Serpent & Dove op volgorde

Twee jaar geleden liep Louise le Blanc weg bij haar coven. Sindsdien houdt ze zich schuil in de stad Cesarine, waar ze haar magie niet gebruikt en leeft van wat ze bij elkaar kan stelen. Dat is geen keuze uit gemakzucht: in Cesarine worden heksen opgejaagd, gevreesd en verbrand. Lou, zoals ze zichzelf noemt, houdt zich staande met brutaliteit, straatkennis en een vriendenkring die net zo aan de rand van de samenleving leeft als zij.

Haar tegenpool is Reid Diggory, jager in dienst van de Kerk. Als Chasseur leeft hij naar één stelregel, die letterlijk uit de Schrift komt: gij zult een heks niet laten leven. Hij is gedisciplineerd, gelovig en goed in zijn werk, en hij heeft geen enkele reden om iets met iemand als Lou te maken te krijgen. Toch loopt het anders. Een gedurfde streek van Lou brengt hen in een situatie waar ze allebei niet onderuit kunnen, met als uitkomst een huwelijk dat geen van beiden wilde.

Vanaf dat moment moeten twee mensen die elkaar horen te bestrijden onder één dak leven. Lou moet haar ware aard verborgen houden voor de man die beroepshalve heksen opspoort, en Reid ontdekt dat de vrouw met wie hij getrouwd is zich weinig aantrekt van de regels waar zijn hele bestaan op rust. De oorlog tussen heksen en Kerk is eeuwenoud en laat zich niet wegwuiven, en ondertussen zijn het niet de jagers die Lou het meest vrezen. Haar gevaarlijkste vijanden komen uit haar eigen verleden, en wat zij voor haar in gedachten hebben, is erger dan de brandstapel. Naarmate haar gevoelens voor Reid groeien, wordt de keuze die ze niet langer kan uitstellen alleen maar zwaarder.

Serpent & Dove verscheen in 2019 en was het debuut van de Amerikaanse schrijfster Shelby Mahurin. Het boek kwam meteen hoog op de bestsellerlijst van The New York Times binnen en werd een van de bekendere titels in de golf young-adultfantasy met een stevige romantische lijn. De wereld is duidelijk geïnspireerd op het vroegmoderne Frankrijk, met een machtige kerk, een koninklijke hofhouding, nauwe stegen en een bevolking die heksenvervolging als normaal beschouwt.

Het verhaal wordt afwisselend door Lou en Reid verteld, wat het botsen van hun overtuigingen extra reliëf geeft: dezelfde gebeurtenis ziet er heel anders uit vanuit de jager dan vanuit de opgejaagde. Mahurin combineert scherpe, vaak brutale humor met donkere onderwerpen als vervolging, geloof en de vraag wat iemand bereid is op te geven; het magiesysteem wordt in de aanbevelingen bij het boek omschreven als ingenieus en gevaarlijk. Het boek is het eerste deel van een trilogie, gevolgd door Blood & Honey en Gods & Monsters, en is geschreven voor lezers vanaf een jaar of vijftien die van vijandschap-wordt-liefde houden.

De aantrekkingskracht van het boek zit in die gedwongen nabijheid. Twee mensen die elkaar naar eer en geweten zouden moeten uitleveren, moeten samen aan tafel zitten, samen de stad door en samen doen alsof er niets aan de hand is. Mahurin haalt daar zowel komische als benauwende scenes uit, en gebruikt het om de overtuigingen van beide hoofdpersonen stukje bij beetje te laten schuiven. Daarbij blijft de dreiging steeds voelbaar, want in Cesarine is een ontdekte heks geen nieuwsbericht maar een openbare terechtstelling.

Bekijk bij bol.com Indicatieve prijs bij bol.com: € 8,41 ↑ Terug naar de volgorde

Aan het begin van dit tweede deel zijn Lou, Reid, Coco en Ansel voortvluchtig. Ze worden gezocht door de coven, door het koninkrijk en door de Kerk tegelijk, en er is geen plek waar ze veilig zijn. Wie iedereen tegen zich heeft, kan het niet alleen af, en dus gaat het gezelschap op zoek naar bondgenoten: partijen met genoeg macht om verschil te maken, en met genoeg redenen om de huidige machthebbers dwars te zitten.

Die zoektocht brengt het viertal langs mensen en wezens die hun eigen prijs stellen. Lou voelt de druk het sterkst. Ze is bereid vrijwel alles te doen om de mensen van wie ze houdt in leven te houden, en in die wanhoop wendt ze zich tot een duisterder kant van de magie dan ze tot nu toe aandurfde. Die weg is niet zonder gevolgen: volgens de uitgeverstekst kan wat Lou daar zoekt Reid uiteindelijk kosten wat hij het minst kan missen.

Reid zelf moet ondertussen opnieuw uitvinden wie hij is. De regels waarmee hij als jager van de Kerk is opgegroeid, kloppen niet meer met wat hij ziet, en de gemeenschap waar hij zijn leven aan gaf, hoort nu bij de achtervolgers. Wat overblijft is de belofte die hij bij hun huwelijk deed en die hij letterlijk neemt: waar Lou gaat, gaat hij, en waar zij blijft, blijft hij. Tot de dood hen scheidt.

Blood & Honey verscheen in 2020 als het tweede deel van de Serpent & Dove-trilogie van Shelby Mahurin en werd meteen een bestseller in de Verenigde Staten. Het is uitgesproken een middendeel: de wereld wordt groter dan de stad Cesarine uit het eerste boek, er komen nieuwe volken en groeperingen bij, en de politieke verhoudingen tussen heksen, kroon en kerk worden verder uitgewerkt. Het verhaal wordt opnieuw vanuit wisselende gezichtspunten verteld, waardoor de lezer zowel de twijfel van Reid als de vastberadenheid van Lou van binnenuit meemaakt.

De toon is donkerder dan in het eerste deel. De grappen van Lou zijn er nog, maar de inzet is hoger en de vraag wat je bereid bent op te offeren voor de mensen van wie je houdt, loopt als een rode draad door het boek. Instappen bij dit deel is niet aan te raden: de verhoudingen tussen de personages en de aard van hun vijanden komen rechtstreeks uit Serpent & Dove voort. De trilogie wordt afgesloten met Gods & Monsters.

De titel wijst op de twee kanten die het boek tegen elkaar uitspeelt: geweld en genegenheid, en de vraag hoe die zich tot elkaar verhouden als overleven op het spel staat. Ook de bijfiguren krijgen meer ruimte dan in het eerste deel. Coco, zelf heks en Lou's naaste vriendin, en de jonge Ansel groeien uit tot volwaardige personages met eigen loyaliteiten en eigen verdriet, en juist daardoor wordt elke beslissing van Lou riskanter: er staat meer op het spel dan haar eigen leven.

Bekijk bij bol.com Indicatieve prijs bij bol.com: € 8,47 ↑ Terug naar de volgorde

Lou heeft haar hele leven op de vlucht doorgebracht. In dit slotdeel van de trilogie is dat voorbij, en niet omdat het gevaar geweken is. Na een zware klap die Morgane haar heeft toegebracht, keert ze terug naar de plek waar ze vandaan komt om op te eisen wat haar rechtens toekomt. Van wegduiken en zich onzichtbaar maken is geen sprake meer.

De Lou die die stap zet, is echter niet meer de vrouw die haar vrienden kenden, en evenmin de vrouw op wie een jager van de Kerk verliefd werd. Er heeft zich een duisternis over haar gelegd die ze niet zomaar van zich af schudt, en deze keer is liefde niet genoeg om die te verdrijven. Voor Reid, Coco en de anderen betekent dat een pijnlijke positie: ze moeten iemand bijstaan die hun hulp niet lijkt te willen, en tegelijk voorkomen dat zij de prijs betaalt voor de keuzes die ze in eerdere delen maakte.

Daaromheen komt alles samen wat in de trilogie is opgebouwd. De strijd tussen heksen, kroon en kerk nadert een beslissing, oude bondgenootschappen worden op de proef gesteld en de keuzes uit de eerdere delen eisen hun tol. Het motto dat op de omslag staat, luidt dat het kwaad altijd een opening zoekt en dat je die niet moet geven, en dat is precies de vraag waar de personages voor staan wanneer wraak en zelfbehoud dezelfde richting op wijzen.

Gods & Monsters verscheen in 2021 en sluit de Serpent & Dove-trilogie van Shelby Mahurin af, na Serpent & Dove uit 2019 en Blood & Honey uit 2020. De reeks werd in korte tijd populair bij lezers van young-adultfantasy met een sterke romantische lijn, mede door de combinatie van een sfeervolle, op het vroegmoderne Frankrijk geïnspireerde wereld, brutale humor en een liefdesgeschiedenis tussen twee mensen die elkaar volgens alle regels hadden moeten bestrijden.

Het slotdeel wordt, net als de voorgaande boeken, vanuit meerdere gezichtspunten verteld, zodat de lezer zowel binnen het hoofd van Lou als bij de mensen om haar heen komt. De schrijfster kiest daarbij voor een donkerder register dan in het eerste deel: het gaat over rouw, over wat verlies met iemand doet en over de vraag hoeveel van jezelf je kwijt kunt raken voordat je iemand anders wordt. Wie de trilogie volgt, krijgt hier de afronding van de verhaallijnen rond Lou, Reid, Coco en hun tegenstanders. Als eerste kennismaking is het boek niet geschikt, want vrijwel alles berust op wat er in de eerdere delen is gebeurd.

Voor lezers die de reeks vooral om de romantiek volgen: die lijn blijft aanwezig, maar ze staat hier onder grote druk en de vraag of twee mensen elkaar door zoiets heen kunnen dragen is nu juist het onderwerp. Rond die kern loopt het grotere verhaal over een koninkrijk waarin heksen generaties lang zijn vervolgd en waarin geen enkele partij schone handen heeft.

Bekijk bij bol.com Indicatieve prijs bij bol.com: € 8,47 ↑ Terug naar de volgorde