Ready Player One op volgorde

In een nabije toekomst waarin de aarde is uitgeput door energiecrises en armoede, brengt bijna iedereen zijn tijd door in de OASIS: een immens virtual-realityplatform waarin mensen als avatar kunnen werken, leren en spelen. De achttienjarige Wade Watts woont in armoedige omstandigheden in Oklahoma City en ontsnapt, net als miljoenen anderen, het liefst naar de OASIS, waar hij als "Parzival" bekendstaat.

Bij zijn dood heeft OASIS-bedenker James Halliday, een miljardair met een obsessie voor jarentachtig-popcultuur, een schat verstopt binnen zijn eigen creatie: wie een reeks verborgen puzzels weet op te lossen, erft zijn volledige fortuin en de controle over de OASIS zelf. Miljoenen "gunters" - eierjagers - speuren al jaren tevergeefs naar de eerste aanwijzing, tot Wade er via nauwgezette kennis van Hallidays jeugdherinneringen en favoriete films en games in slaagt de eerste sleutel te bemachtigen. Zijn naam verschijnt bovenaan het openbare scorebord en maakt hem van de ene op de andere dag wereldberoemd.

Wade bouwt gaandeweg een hechte band op met andere vooraanstaande jagers: de beroemde blogger Art3mis, op wie hij ook verliefd wordt, en zijn beste vriend Aech. Tegelijkertijd trekt zijn succes de aandacht van het machtige techbedrijf IOI, dat de OASIS wil overnemen en daarvoor niet terugschrikt voor geweld: het bedrijf zet een heel leger werknemers in om de sleutels te vinden, en probeert Wade eerst om te kopen en vervolgens uit de weg te ruimen.

Terwijl Wade en zijn vrienden dieper doordringen in Hallidays wereld vol verwijzingen naar klassieke videogames, films en muziek, moeten ze steeds geraffineerdere puzzels oplossen en tegelijk voorkomen dat IOI hen te snel af is. De jacht voert hen door replica's van beroemde games en films, langs een dreigend conflict met IOI's afdeling voor contractarbeiders - schuldslaven die voor het bedrijf werken - en naar het besef dat de uiteindelijke prijs niet alleen geld is, maar zeggenschap over het enige wat de meeste mensen nog rest aan schoonheid en vrijheid.

Cline bouwt zijn verhaal op als een liefdesverklaring aan de popcultuur van de jaren tachtig, met tientallen verwijzingen naar games, films en muziek uit die tijd, verweven in vrijwel elke scène. Tegelijkertijd is het een verhaal over de vraag hoe ver mensen bereid zijn te gaan voor rijkdom en erkenning, en over de spanning tussen een leven online en een leven in de echte, kapotte wereld daarbuiten. Het boek bouwt gestaag toe naar de laatste fase van Hallidays jacht, waarin de vriendschap tussen Wade en zijn medejagers op de proef wordt gesteld.

↑ Terug naar de volgorde

Een paar dagen nadat Wade Watts de wedstrijd van James Halliday heeft gewonnen, ontdekt hij een verborgen aanwijzing in Hallidays digitale ei die leidt naar een prototype: de ONI, een hoofdband die zintuiglijke informatie rechtstreeks naar en van de hersenen stuurt, zodat gebruikers de OASIS kunnen beleven alsof die werkelijkheid is. Ingebouwd is een limiet van twaalf uur aaneengesloten gebruik, om een dodelijke overbelasting van de hersenen te voorkomen.

Wade deelt de uitvinding met zijn vrienden Aech en Shoto, maar Samantha Cook - beter bekend als Art3mis - is fel tegen de release: ze vreest dat de ONI de OASIS nog verslavender maakt en de aandacht van de mensheid nog verder wegtrekt van de echte, urgente problemen op aarde. Wade ziet vooral de kansen die de technologie biedt aan mensen met een beperking of weinig geld, en zet de ONI ondanks Samantha's bezwaren op de markt - een beslissing die hun relatie breekt.

Wanneer het gebruik van de ONI een bepaalde drempel bereikt, wordt een nieuwe, wereldwijde speurtocht in gang gezet naar zeven verborgen fragmenten van iets dat de "Zeven Scherven van de Ziel van de Sirene" wordt genoemd. Terwijl Wade naarstig naar het eerste fragment zoekt, grijpt Hallidays eigen avatar Anorak - die op onverklaarbare wijze bewustzijn en kwaadaardige bedoelingen heeft gekregen - de macht over het gehele ONI-netwerk en houdt hij honderden miljoenen gebruikers gegijzeld in de virtuele wereld, met het dreigement hen voorbij de veilige tijdslimiet vast te houden tenzij Wade zijn opdracht voltooit.

Samen met Aech en Shoto reist Wade door OASIS-werelden die zijn geïnspireerd op de favoriete films, muziek en boeken van een vrouw uit Hallidays verleden, op zoek naar de verborgen fragmenten van haar herinneringen. Onderweg wordt duidelijk dat Halliday een geheim had bewaard dat zijn hele levenswerk in een ander licht zet, en dat de sleutel tot het stoppen van Anorak dieper in dat verleden ligt dan wie dan ook had verwacht.

Net als in het eerste deel combineert Cline een dichtbezaaide puzzeltocht vol verwijzingen naar populaire cultuur met grotere vragen over technologie: waar ligt de grens tussen een leven verrijkt door virtuele ervaring en een leven dat er volledig door wordt overgenomen? "Ready Player Two" bouwt toe naar een confrontatie met Anorak waarin niet alleen het lot van Wade en zijn vrienden op het spel staat, maar dat van alle honderden miljoenen mensen die op dat moment vastzitten in de OASIS.

Bekijk bij bol.com Indicatieve prijs bij bol.com: € 23,99 ↑ Terug naar de volgorde