Bill Hodges-trilogie op volgorde

Stephen Kings Mr. Mercedes opent met een van de gruwelijkste scènes uit zijn oeuvre: een gestolen Mercedes-Benz rijdt in op een rij wanhopige werkzoekenden die in de vroege ochtend voor een banenbeurs in de rij staan, met acht doden en tientallen gewonden tot gevolg. De eigenaar van de auto, Olivia Trelawney, wordt door de publieke opinie en de politie verantwoordelijk gehouden omdat ze haar sleutel zou hebben laten steken, en gaat gebukt onder die schuld.

Hoofdpersoon Bill Hodges is een net gepensioneerde rechercheur die zijn dagen vult met televisie, junkfood en steeds donkerder wordende gedachten. Wanneer hij een brief krijgt van iemand die zichzelf 'Mr. Mercedes' noemt en opschept over de aanslag, wordt hij uit zijn lethargie gerukt. In plaats van de brief aan zijn voormalige collega's te geven, besluit Hodges zelf naar de dader op zoek te gaan, deels uit rechtvaardigheidsgevoel, deels omdat het onderzoek hem weer een reden geeft om op te staan.

De lezer krijgt via een tweede spoor zicht op de dader: Brady Hartsfield, een jongeman met een baan bij een elektronicazaak en een bijbaan als ijscoman, wiens vriendelijke buitenkant een diep verstoorde en gevaarlijke persoonlijkheid verbergt. King wisselt door het hele boek tussen Hodges' onderzoek en Brady's perspectief, waardoor de spanning niet zozeer zit in de vraag wie de dader is, maar in hoe dicht Hodges bij hem in de buurt komt en wat Brady van plan is nu hij zich onbereikbaar waant voor de wet.

Rond Hodges vormt zich geleidelijk een team: de tienerbuurjongen Jerome Robinson, die met zijn computerkennis onmisbaar blijkt, en later de sociaal onhandige maar vasthoudende Holly Gibney, een personage dat in latere boeken van King een eigen leven gaat leiden. Ook Olivia's zus Janey speelt een belangrijke rol wanneer ze Hodges inhuurt om de ware toedracht van haar zusters dood te achterhalen, wat de twee dichter bij elkaar en dichter bij de waarheid brengt.

Terwijl Hodges en zijn onwaarschijnlijke bondgenoten puzzelstukjes verzamelen, werkt Brady aan een nieuw en veel grootschaliger plan, waarbij een concertzaal vol tieners het doelwit is. Het boek bouwt gestaag naar een confrontatie waarin Hodges' gezondheid, Brady's technische vindingrijkheid en de vastberadenheid van Jerome en Holly allemaal een rol gaan spelen. Mr. Mercedes is het eerste deel van de Bill Hodges-trilogie en zet de personages neer die in Finders Keepers en End of Watch verder worden uitgediept, terwijl het boek zelf vooral werkt als een gejaagde kat-en-muis-thriller zonder Kings gebruikelijke bovennatuurlijke elementen.

King begon aan het verhaal als een kort stuk over een gepensioneerde agent die door een moordenaar wordt getergd, geïnspireerd door een waargebeurd incident waarbij een vrouw met haar auto inreed op een fastfoodrestaurant. Wat bedoeld was als een paar bladzijden groeide uit tot een volledige roman waarin King zich voor het eerst nadrukkelijk op het misdaadgenre stort, zonder spoken, monsters of vervloekingen. Recensenten omschreven het boek dan ook als een klassiek kat-en-muisverhaal tussen een psychopathische moordenaar en de onafhankelijke ex-agent die hem koste wat kost wil grijpen, en prezen vooral hoe overtuigend King de mensen rond Hodges neerzet.

Bekijk bij bol.com Indicatieve prijs bij bol.com: € 11,50 ↑ Terug naar de volgorde

Finders Keepers begint niet bij Bill Hodges, maar bij een misdaad uit 1978: de kleine crimineel Morris Bellamy en twee handlangers breken in bij de teruggetrokken schrijver John Rothstein, wiens Jimmy Gold-trilogie Morris als een heilig boek beschouwt. De inbrekers vinden niet alleen geld in de kluis, maar ook een stapel ongepubliceerde notitieboekjes. Wat er die nacht precies misgaat, en waarom Morris uiteindelijk decennialang vastzit, vormt de aanloop naar het eigenlijke verhaal.

Jaren later woont de jonge Pete Saubers met zijn financieel worstelende ouders in het huis waar Morris ooit opgroeide. Wanneer Pete achter het huis een oude, half begraven kist ontdekt met geld en de verloren notitieboekjes van Rothstein, ziet hij een manier om zijn familie stiekem te helpen zonder dat iemand weet waar het geld vandaan komt. Terwijl hij het geld met mate gebruikt, raakt hij zelf steeds meer geboeid door de inhoud van de boekjes en het personage Jimmy Gold, en beseft hij dat hij op een onverwacht rijke maar ook gevaarlijke erfenis is gestuit.

Als het geld opraakt en Pete op zoek gaat naar een manier om een deel van de boekjes te verkopen, komt hij in het vaarwater van boekhandelaar Andy Halliday, die meteen doorheeft hoe waardevol de vondst is en Pete onder druk zet. Tegelijkertijd komt Morris, na zijn vrijlating op proef, erachter dat zijn schat verdwenen is, en begint hij een eigen zoektocht naar wie hem bestolen heeft. Twee sporen - dat van de wanhopige tiener die probeert zijn gezin te redden, en dat van de man die zijn hele leven op deze notitieboekjes heeft gewacht - komen onvermijdelijk samen.

Petes zus Tina merkt dat er iets mis is met haar broer en schakelt, via een omweg, de hulp in van Bill Hodges en Holly Gibney, wier speurbureau Finders Keepers ondertussen op poten staat. Voor Hodges is het een zaak die weinig met Brady Hartsfield te maken lijkt te hebben, maar die net zo goed om gestolen identiteiten, verborgen schatten en de grens tussen bewondering en obsessie draait. King bouwt de spanning op uit twee kanten tegelijk: de vraag of Pete zijn familie en zichzelf uit de nesten kan houden, en hoever Morris bereid is te gaan om terug te krijgen wat hij zijn hele leven als zijn eigendom heeft beschouwd. Pas in de slothoofdstukken komen deze lijnen samen op een plek die voor alle betrokkenen van levensbelang is.

Waar Mr. Mercedes vooral om de jacht op een seriemoordenaar draaide, verschuift Finders Keepers de aandacht nadrukkelijk naar Kings favoriete thema van de relatie tussen een schrijver en zijn fans, en naar de vraag hoever bewondering voor een boek kan doorslaan in obsessie. Recensenten noemden het boek een knap geplotte, verrassende invalshoek op dat thema, al klonk ook de kritiek dat het duidelijk een middendeel van een trilogie is dat leunt op de personages die in Mr. Mercedes zijn geïntroduceerd. Voor wie de reeks in volgorde leest, functioneert Finders Keepers vooral als een zaak die Hodges, Holly en Jerome dichter bij elkaar brengt in aanloop naar het laatste deel.

Bekijk bij bol.com Indicatieve prijs bij bol.com: € 9,60 ↑ Terug naar de volgorde

In End of Watch, het slotdeel van de Bill Hodges-trilogie, is de gepensioneerde rechercheur ernstig ziek en beseft hij dat zijn tijd beperkt is. Toch laat hij zich, samen met zijn zakenpartner Holly Gibney van speurbureau Finders Keepers, meeslepen in een reeks zelfdodingen onder jongeren die op het eerste gezicht niets met elkaar te maken hebben. Bij nader onderzoek blijkt elk slachtoffer ooit in aanraking te zijn gekomen met Brady Hartsfield, de man die jaren eerder als 'Mr. Mercedes' bekendstond en een aanslag op een concertzaal beraamde.

Brady ligt sindsdien in een quasi-vegetatieve toestand in het ziekenhuis, maar personeelsleden merken dat zijn herstel sneller en vreemder verloopt dan medisch te verklaren valt. Sommigen vermoeden dat hij zijn toestand overdrijft om een proces te ontlopen, terwijl anderen die te dichtbij komen om dat te bewijzen zelf in de problemen raken. Hodges en Holly beginnen te vermoeden dat er meer aan de hand is dan een gewone simulant, en dat de dreiging van Brady allesbehalve voorbij is.

King introduceert in dit deel een element dat de reeks een andere richting op stuurt dan de eerste twee boeken: Brady lijkt, sinds zijn hersenletsel, over vermogens te beschikken die de grens tussen thriller en horror doen vervagen. Een hypnotiserende game-app die inspeelt op de kwetsbaarheden van jonge gebruikers speelt daarbij een centrale rol, en de tieners die indertijd aan Brady's aanslag ontsnapten, blijken opnieuw zijn doelwit. Voor Hodges voelt de jacht op Brady persoonlijker dan ooit, niet in de laatste plaats omdat hij weet dat hij deze keer misschien geen tweede kans krijgt.

Terwijl Holly en Jerome Robinson het onderzoek naar de app en de vreemde gevallen in het ziekenhuis voortzetten, race Hodges tegen zijn eigen achteruitgang in gezondheid. End of Watch verbindt de dreiging van een terugkerende vijand met de vraag hoeveel een man op zijn laatste benen nog kan en wil doen voor de mensen om hem heen. Het boek sluit de Bill Hodges-trilogie af door de persoonlijke lijnen van Hodges, Holly en Jerome samen te brengen met een gevaar dat groter en persoonlijker is dan in de vorige twee delen.

King kondigde de terugkeer van Brady Hartsfield al aan tijdens de uitreiking van de Edgar Award voor Beste Roman, die Mr. Mercedes in 2015 won, en het boek verscheen aanvankelijk onder de werktitel The Suicide Prince voordat de definitieve titel bekend werd gemaakt. Die aankondiging maakte meteen duidelijk dat de reeks in dit laatste deel verder zou gaan dan het realistische misdaadgenre van de eerste twee boeken, en dat de confrontatie tussen Hodges en zijn oude tegenstander een andere lading zou krijgen dan lezers na Mr. Mercedes en Finders Keepers misschien verwachtten.

Bekijk bij bol.com Indicatieve prijs bij bol.com: € 7,90 ↑ Terug naar de volgorde