The Demon Cycle op volgorde

Zodra de zon ondergaat, komen de corelings uit de grond omhoog. Het zijn demonen die vanuit de kern van de wereld opstijgen, vorm aannemen en de mensheid met een diepe haat bejegenen. Gewone wapens deren hen niet. Wie de nacht wil overleven, schuilt achter wards: magische tekens die op deuren, muren en palen worden geschilderd of gesneden en die een onzichtbare barrière opwerpen. Die bescherming is kwetsbaar. Een uitgesleten lijn of een slecht onderhouden paal is al genoeg om een demon binnen te laten, en dat besef bepaalt het hele leven van de personages: waar ze wonen, wanneer ze reizen, en hoe ver ze van huis durven te gaan.

Door de eeuwenlange aanvallen is de mensheid sterk in aantal teruggelopen en is haar techniek weggezakt naar een niveau dat aan de middeleeuwen doet denken. Dorpen liggen ver uit elkaar; boodschappers die tussen de Vrije Steden heen en weer reizen, horen tot de weinigen die de nacht buiten durven door te brengen. Ooit ging het anders. Verhalen vertellen over de Deliverer, een leider die de verspreide mensen tot één leger smeedde, en over vechtwards waarmee demonen niet alleen werden buitengehouden maar ook verwond konden worden. Die kennis is verloren; wat rest zijn flarden, legenden en oude ruïnes.

Brett vertelt het verhaal via drie jonge mensen die hij van hun kindertijd tot hun volwassenheid volgt. Arlen verliest zijn vertrouwen in de berusting van de volwassenen om hem heen en gaat op zoek naar de verdwenen vechtwards; die zoektocht tekent hem zo grondig dat men hem later de Warded Man noemt. Leesha komt in haar eigen dorp in opspraak en vindt een nieuw doel in de geneeskunde, waar ze het vak van kruiden, wonden en bevallingen leert. Rojer is een muzikant die merkt dat zijn vioolspel invloed heeft op de demonen. Hun wegen lopen lang uiteen, en de schrijver laat ze rustig naar elkaar toe groeien.

Wat het boek bij elkaar houdt is niet de magie maar de angst. Brett heeft zelf verteld dat hij wilde schrijven over wat vrees met mensen doet: de een verstijft ervan, de ander komt er juist door in beweging. Dat verschil zit in bijna elke scène, van een dorpsraad die liever niets verandert tot de enkeling die 's nachts toch naar buiten stapt. Het boek verscheen in 2008 in Groot-Brittannië onder de titel The Painted Man en een jaar later in de Verenigde Staten als The Warded Man; onder die tweede titel staat het meestal in leeslijsten. Het is het openingsdeel van The Demon Cycle en legt de wereld, de regels en de drie hoofdpersonen vast waarop de vier volgende boeken verder bouwen. De reeks is in meer dan tien talen vertaald, waaronder het Nederlands, en er bestaat ook een hoorspelbewerking van dit eerste deel.

Bekijk bij bol.com Indicatieve prijs bij bol.com: € 7,35 ↑ Terug naar de volgorde

Het tweede deel verlegt de blik naar het zuiden, naar de woestijn van Krasia. Daar heeft Ahmann Jardir de losse woestijnstammen samengesmeed tot één leger dat de demonen niet ontwijkt maar 's nachts actief opzoekt. Jardir roept zichzelf uit tot Shar'Dama Ka, de Deliverer uit de oude voorspelling, en hij draagt daarbij wapens die aan die claim gewicht geven: een eeuwenoude speer en een kroon. Voor zijn volgelingen is dat bewijs genoeg. Voor de mensen in het noorden ligt het anders, want die hebben hun eigen redder aangewezen: de donkere, zwijgzame figuur die bekendstaat als de Warded Man.

Daarmee heeft de mensheid ineens twee verlossers, en dat is er een te veel. Jardir en de Warded Man kenden elkaar vroeger goed; ze stonden elkaar zo na dat je hen vrienden zou noemen. Nu staan ze tegenover elkaar, ieder met een achterban die weinig op heeft met de ander. Brett gebruikt dit deel om die tweede kant uitgebreid te laten zien: waar Jardir vandaan komt, hoe de krijgscultuur van Krasia in elkaar zit, welke plaats geloof, rang en familie daarin innemen, en waarom zijn aanhangers hun offers vanzelfsprekend vinden. Wie in het eerste boek vooral de noordelijke blik meekreeg, ziet die hier van binnenuit gekanteld.

Ondertussen verschuiven de verhoudingen tussen de Vrije Steden. Oude bondgenootschappen worden op de proef gesteld, nieuwe verbonden worden gesloten en de vertrouwde personages uit het eerste deel moeten kiezen bij wie ze horen. Leesha en Rojer krijgen opnieuw ruimte, en de gevolgen van hun keuzes reiken verder dan hun eigen dorp: ze raken betrokken bij de politiek van hertogdommen die elkaar al generaties wantrouwen.

Boven dat alles hangt een dreiging die niemand ziet aankomen. Er duikt een nieuw slag demon op, slimmer en gevaarlijker dan alles waarmee de mensen tot nu toe te maken hadden. De corelings zijn niet langer alleen een natuurkracht die je met tekens buiten de deur houdt; er zit denkwerk achter, en dat maakt elke gewonnen nacht minder betrouwbaar dan hij lijkt.

The Desert Spear verscheen in 2010 en telt in de meeste edities ruim achthonderd bladzijden. Het boek is duidelijk breder opgezet dan zijn voorganger: meer vertelstemmen, meer politiek en een tweede beschaving die net zo uitgewerkt is als de eerste. De vaart van de demonenjacht blijft, maar de spanning komt er nu net zo vaak van mensen die elkaar naar het leven staan. Sommige lezers vinden de lange terugblik naar Krasia een vertraging, anderen noemen die juist de kern van de reeks, omdat het boek daarmee de vraag stelt waar het in de hele cyclus om draait: wat maakt iemand tot een verlosser, en wie bepaalt dat eigenlijk? Als tweede deel van The Demon Cycle laat het de reeks van een overlevingsverhaal doorgroeien naar een oorlogsverhaal met twee fronten. Wie na dit boek verder leest, merkt dat Brett de wereld vanaf hier niet meer vanuit één volk bekijkt.

Bekijk bij bol.com Indicatieve prijs bij bol.com: € 7,78 ↑ Terug naar de volgorde

In de nacht van de nieuwe maan zijn de wards het zwakst, en juist dan komen de demonen in grote getale omhoog. Ze hebben het gemunt op twee mannen: de twee die in aanmerking komen voor de rol van Deliverer, de voorspelde leider die de versnipperde resten van de mensheid weer zou verenigen. Dat de corelings beide mannen tegelijk zoeken, zegt genoeg over hoe serieus de oude voorspelling genomen moet worden.

Arlen Bales, de Warded Man, ontkent dat hij die leider is. Hoe nadrukkelijker hij zich als een gewone man onder gewone mensen beweegt, hoe overtuigder zij raken dat hij het wél is; zijn bescheidenheid werkt precies averechts. In het zuiden doet Ahmann Jardir het omgekeerde. Hij noemt zich openlijk de Deliverer en heeft zijn volgelingen tot een geduchte demonendodende macht gevormd. Wat velen niet weten, is hoeveel van zijn opkomst het werk is van Inevera, zijn Eerste Vrouw. Zij is een priesteres met grote invloed, en haar beweegredenen en verleden blijven lange tijd in nevelen gehuld. Dit derde deel geeft haar ruim baan: waar het vorige boek liet zien hoe Jardir werd wie hij is, laat dit boek zien wie hem daarbij stuurde.

Arlen en Jardir waren ooit zo goed als broers. Die tijd is voorbij; ze zijn nu elkaars felste tegenstanders, en beiden hebben een achterban die de ander wantrouwt. Daarmee komt de kern van het boek in beeld. De vijand in de nacht wordt sterker, maar de gevaarlijkste demonen zitten volgens Brett in het menselijk hart: eerzucht, trots, jaloezie en de drang om gelijk te krijgen. De mensheid kan de oorlog tegen de corelings alleen winnen als ze niet eerst zichzelf te gronde richt, en dat is precies wat er dreigt te gebeuren.

Rondom die twee mannen krijgen ook de andere hoofdpersonen hun eigen verhaallijnen. Leesha staat als genezeres tussen de partijen in en moet beslissingen nemen die haar dorp ver overstijgen. Rojer gebruikt zijn muziek op een schaal die hij vroeger niet voor mogelijk hield. Renna Bales groeit uit tot een van de stevigste stemmen in het boek. De hertogdommen van het noorden bereiden zich intussen voor op een confrontatie die niet alleen met demonen te maken heeft.

The Daylight War verscheen in februari 2013 en is het derde boek van The Demon Cycle. Met ruim zevenhonderd bladzijden neemt Brett de tijd voor terugblikken, hofintriges en nachtelijke gevechten. Recensenten prezen vooral de manier waarop hij zijn personages verder uitdiept; Starburst noemde het boek geen moment saai, en ook wie vond dat de reeks leunt op bekende fantasypatronen, las het met plezier. Het boek werd genomineerd voor de David Gemmell Awards for Fantasy. Wel waarschuwen lezers elkaar voor het abrupte einde: dit is het deel waarna je het volgende meteen wilt beginnen. Wie de reeks op volgorde leest, komt hier op het punt waarop de twee verhaallijnen uit de eerdere delen elkaar niet langer kunnen ontwijken.

Bekijk bij bol.com Indicatieve prijs bij bol.com: € 8,19 ↑ Terug naar de volgorde

De Skull Throne van Krasia is gemaakt van de schedels van gesneuvelde generaals en demonenprinsen. Het is een erezetel met eeuwenoude magie die de corelings op afstand houdt, en vanaf die troon zou Ahmann Jardir de bekende wereld verenigen tot één leger dat de demonenoorlog voorgoed zou beslechten. Aan het begin van dit vierde deel staat de troon leeg. Zowel Jardir als Arlen Bales ontbreekt, en zonder hen barst er een strijd om de opvolging los die de Vrije Steden van Thesa uiteen dreigt te rukken.

In het zuiden komt die last op de schouders van Inevera, Jardirs Eerste Vrouw. Haar zonen azen allemaal op de troon en zoeken de roem die hun aanspraak moet rechtvaardigen; als zij elkaar naar het leven staan, glijdt Krasia af naar een burgeroorlog. Inevera moet hen uit elkaar houden met de middelen die ze heeft: gezag, religie, voorspellingen en haar eigen verstand. In het noorden proberen Leesha Paper en Rojer Inn ondertussen een verbond te smeden tussen de hertogdommen Angiers en Miln, want alleen samen kunnen die iets uitrichten tegen de Krasianen. Dat gaat moeizaam, en de tijd dringt.

Tussen die twee machtsblokken in ligt Lakton: rijk, slecht verdedigd en daarmee een aanlokkelijke prooi. Wie het eerst toeslaat, verandert de verhoudingen in het hele land. Brett laat de veldtocht en de onderhandelingen naast elkaar lopen, zodat je ziet hoe een oorlog net zo goed aan tafels wordt gevoerd als op het slagveld.

Al die tijd worden de corelings sterker. Juist nu de twee mannen ontbreken die het tegen hen konden opnemen, ontbreekt het de mensheid aan iemand die de nacht kan keren. Renna Bales weet mogelijk meer over wat er met de vermisten gebeurd is, maar ook zij is van het toneel verdwenen, en dat maakt het raadsel eerder groter dan kleiner.

The Skull Throne verscheen in 2015 als vierde boek van The Demon Cycle en beslaat in de pocketeditie ongeveer achthonderd bladzijden. Het is het deel waarin de reeks het sterkst leunt op politiek: troonopvolging, hofintrige, religieuze gezagsstrijd en de vraag wie er namens een volk mag spreken. De demonenjacht blijft aanwezig, maar veel van de spanning komt van mensen die elkaar niet vertrouwen terwijl ze wel samen moeten optrekken. Voor lezers die de reeks vooral om de actie volgen, is dit een rustiger boek; wie de wereld en de personages waardeert, krijgt er de meeste achtergrond van de hele cyclus voor terug. Sommige uitgaven bevatten als toegift de novelle Holiday in Tibbet's Brook. Het boek zet alle partijen op hun plek voor het slotdeel The Core, en maakt duidelijk dat de grootste bedreiging voor de mensheid nog altijd niet alleen onder de grond zit. De titel verwijst dus niet alleen naar een meubelstuk, maar naar de vraag wie de leiding over de mensheid mag opeisen nu de vanzelfsprekende kandidaten er niet zijn.

Bekijk bij bol.com Indicatieve prijs bij bol.com: € 7,67 ↑ Terug naar de volgorde

Met dit vijfde boek sluit Peter V. Brett The Demon Cycle af. Sinds mensenheugenis jagen de demonen 's nachts op mensen en is de mensheid teruggebracht tot verspreide gemeenschappen die het moeten hebben van half vergeten magie. Daar kwamen twee helden tegen in opstand, mannen die elkaar zo na stonden als broers maar door verraad van elkaar vervreemdden. Arlen Bales, van top tot teen getatoeëerd met krachtige tekens, kan demonen in een gevecht van man tegen man verslaan; hij staat bekend als de Warded Man. Ahmann Jardir, gewapend met magisch bewerkte wapens, noemt zich de Deliverer, de leider die de mensheid zou verenigen voor Sharak Ka, de laatste oorlog tegen de demonen.

Hun pogingen om de strijd naar de vijand te brengen hebben iets in gang gezet dat alles wat hun dierbaar is kan vernietigen: een Swarm. De oorlog waar iedereen op wachtte, staat nu werkelijk voor de deur, en met de gebruikelijke middelen valt hij niet te winnen. Daarom zetten Arlen, zijn vrouw Renna en Jardir in op een plan dat op zelfmoord lijkt. Ze hebben een demonenprins gevangen en willen die naar hun hand zetten, zodat het wezen hen naar de Core brengt, diep onder de grond, waar de Mother of Demons een leger baart dat nooit opraakt. Het is een tocht waarvan geen van drieën verwacht levend terug te keren.

Wat er aan de oppervlakte gebeurt, laten ze over aan de mensen die ze het meest vertrouwen. Leesha, Inevera, Ragen en Elissa moeten de verdeelde bevolking van de Vrije Steden achter zich krijgen en de Swarm opvangen. Dat is geen kleinigheid: de steden en hertogdommen hebben elkaar jarenlang bestreden, de Krasianen en de noorderlingen kijken elkaar met argwaan aan, en nu moet dat allemaal in korte tijd één verdediging worden. Brett laat die twee verhaallijnen, ondergronds en bovengronds, om beurten oplopen.

The Core verscheen in 2017 en is met afstand het donkerste deel van de reeks. De personages die je vanaf het eerste boek hebt gevolgd, worden hier op hun grenzen aangesproken, en de schrijver beantwoordt de vragen die hij vanaf het begin heeft opgeworpen: wat de corelings eigenlijk zijn, hoe hun rijk eruitziet, waar de wards vandaan komen en wat de voorspelling over de Deliverer nu waard is. Recensenten noemden het einde bevredigend; Bookreporter sprak van Bretts beste prestatie tot dan toe en SFFWorld feliciteerde hem met een geslaagde reeks. Sommige edities bevatten een bonusverhaal uit dezelfde wereld. Dit boek is niet los te lezen: het gaat ervan uit dat je de vier voorgaande delen kent, en het beloont dat met een afsluiting die alle verhaallijnen bij elkaar brengt. Voor wie aan de reeks begint is dit het einddoel: vijf boeken die van een dorpsverhaal over angst uitgroeien tot een oorlog die tot in de kern van de wereld wordt uitgevochten.

Bekijk bij bol.com Indicatieve prijs bij bol.com: € 8,75 ↑ Terug naar de volgorde