The Traitor Son Cycle op volgorde

Achtentwintig florijnen per maand is veel geld voor één man. Het is precies wat het kost om iemand tussen jou en het Wild te laten staan, en met dat soort rekensommen opent Miles Cameron zijn vijfdelige The Traitor Son Cycle. De hoofdpersoon is een jonge huurlingenkapitein die zich de Rode Ridder laat noemen; zijn echte naam en zijn afkomst houdt hij liever voor zich, ook voor de mannen die voor hem vechten. Zijn compagnie is klein en nauwelijks bekend, en het contract dat hij aanneemt lijkt om te beginnen overzichtelijk: een abdij beschermen waar de nonnen last hebben van iets wat uit de wildernis is gekomen en waar de boeren hun land niet meer op durven.

Wat als een afgebakende klus begint, groeit uit tot iets veel groters. De aanval op de abdij blijkt geen incident maar de opmaat naar oorlog, en die oorlog trekt het koninkrijk Alba, de kerk, de kroon en de machten van het Wild allemaal het strijdperk in. Cameron zet twee werelden tegenover elkaar die elkaar nodig hebben en tegelijk verachten: de mensen met hun ridders, steden en hofpolitiek, en het Wild met eigen volkeren, eigen wetten en oeroude belangen. Magie bestaat, is aan te leren en heeft regels; wie ermee werkt bouwt zorgvuldig op wat hij kan en betaalt voor iedere fout.

Het boek valt op door de aandacht voor het vak van de soldaat. Miles Cameron is een pseudoniem van een auteur die veel van historische oorlogvoering weet, en dat merk je: je leest hoe een harnas wordt aangetrokken en onderhouden, wat een belegering kost aan voedsel en pijlen, hoe schildknapen, boogschutters en pages zich tot hun kapitein verhouden, en wie er betaald moet worden voordat er iemand vecht. Daardoor voelen de gevechten zwaar en traag aan, ook wanneer er tovenarij aan te pas komt.

Het perspectief springt tussen veel personages. Naast de Rode Ridder volgt de lezer gewone soldaten, kerkelijke bestuurders, hovelingen, een jonge koningin en wezens die aan de andere kant van de linie staan. Die brede opzet vraagt in de eerste hoofdstukken wat geduld, want namen en partijen buitelen over elkaar heen, maar het levert een conflict op waarin iedereen zijn eigen redenen heeft en vrijwel niemand het hele plaatje ziet.

De reeks was oorspronkelijk als trilogie bedoeld en groeide uit tot vijf delen. De grote lijn die hier wordt uitgezet loopt van een onbekende huurlingenkapitein naar roem, aanzien en wereldlijke macht, en uiteindelijk naar een botsing met de werkelijke machthebbers van zijn wereld en met zijn eigen overtuigingen. The Red Knight verscheen in 2012 en is bedoeld voor lezers die houden van doorwrochte fantasy met veel militair detail, in de lijn van Mark Lawrence, John Gwynne en Brian McClellan.

Het is het debuut waarmee Cameron zijn reeks op de kaart zette, en het legt de fundamenten voor alles wat volgt: de compagnie, de verhouding tussen kroon en kerk, de grens met het Wild, en de vraag wie de Rode Ridder eigenlijk is.

Bekijk bij bol.com Indicatieve prijs bij bol.com: € 17,59 ↑ Terug naar de volgorde

Loyaliteit kost geld, verraad is gratis. Die zin vat de sfeer van het tweede deel van The Traitor Son Cycle aardig samen. Na de gebeurtenissen van The Red Knight is de compagnie van de Rode Ridder geen obscure troep meer: haar naam is gemaakt, haar diensten zijn gewild en dat brengt aanbiedingen mee die je beter niet onbeschermd kunt aannemen.

De aanleiding is een gijzeling. Wanneer de keizer in handen van tegenstanders valt, staat er ineens een rijk zonder stuur, met hovelingen, generaals en gouverneurs die allemaal hun eigen kans ruiken. De Rode Ridder en zijn mannen worden ingehuurd om orde te scheppen en merken al snel dat ze omringd zijn door vijanden, waarvan een deel officieel aan hun kant staat. Het land glijdt af naar opstand, de hoofdstad wordt belegerd en iedere bondgenoot is te koop zolang iemand anders meer biedt.

Cameron verlegt daarmee het zwaartepunt van de reeks. Waar het eerste boek zich concentreerde op één belegering en één vijand, waaiert het verhaal nu uit over meerdere landen en meerdere soorten strijd tegelijk. De Rode Ridder moet politiek manoeuvreren, magisch standhouden en ondertussen zijn eigen gevoelsleven zien te ordenen; geen van die drie fronten laat zich met alleen een zwaard oplossen. Ook de andere verhaallijnen lopen door: aan het hof van Alba wordt gemanoeuvreerd, in het noorden roert het Wild zich, en er zijn spelers die op een veel langere termijn denken dan de mensen die zij gebruiken.

De kracht van het boek zit opnieuw in het handwerk. Marsen worden uitgerekend in dagen en rantsoenen, wapenrustingen slijten, paarden raken op, en soldaten praten over geld, buit en vooruitzichten zoals soldaten dat doen. De magie wordt op dezelfde manier behandeld: als een vaardigheid met regels en grenzen die je met studie en oefening uitbreidt. Wie daar meer van weet dan zijn tegenstander heeft een voordeel, maar nooit een garantie.

Het perspectief blijft breed. Tussen de veldslagen door volgt de lezer hovelingen, koopmannen, geestelijken en soldaten van lage rang, waardoor duidelijk wordt hoeveel mensen de gevolgen dragen van beslissingen die ver boven hun hoofd worden genomen. Voor wie het eerste deel heeft gelezen is dit vooral het boek waarin het speelveld groter wordt gemaakt en waarin duidelijk wordt dat het conflict uit The Red Knight maar een klein onderdeel was van iets omvangrijkers.

The Fell Sword verscheen in 2014 en is het tweede van vijf delen. De reeks leest als één doorlopend verhaal, dus beginnen bij deel één is aan te raden; wie dat gedaan heeft, krijgt hier meer van hetzelfde in de beste zin: strategie, hofpolitiek, gedetailleerde gevechten en een hoofdpersoon die zijn kaarten tegen de borst houdt.

Wie houdt van veldslagen die van tevoren op de kaart worden uitgelegd en van hofintriges waarin geld en gunsten even hard tellen als wapens, komt in dit deel ruim aan zijn trekken.

Bekijk bij bol.com Indicatieve prijs bij bol.com: € 23,50 ↑ Terug naar de volgorde

Sommigen worden geboren met macht, anderen grijpen die, en een enkeling krijgt hem in de schoot geworpen. Rond dat idee draait het derde deel van The Traitor Son Cycle, dat het strijdtoneel verplaatst van het slagveld naar de toernooibaan. De Rode Ridder heeft inmiddels soldaten, legers en de macht van een keizerrijk weerstaan, op gewone en op magische slagvelden, en staat nu voor een beproeving van een heel andere soort: een toernooi.

Het decor is Harndon, de hoofdstad van Alba, in het voorjaar. De bloem van de adel rijdt daar tegen elkaar in het strijdperk, om eer en om de gunst van de kroon. Op papier is dat een feestelijke aangelegenheid met tribunes, wapenschouw en vlaggen; in de praktijk is het een politieke krachtmeting waarin ieder duel iets betekent voor de verhoudingen daarna. De Rode Ridder beschikt over de vaardigheid om zo'n toernooi te winnen, maar de vraag is of dat genoeg is.

Het hof van Alba is namelijk ondermijnd. Een oorlogszuchtige factie ridders heeft zich er genesteld, aangevoerd door Jean de Vrailly, die geldt als de beste ridder ter wereld en die daar zelf het minst aan twijfelt. Wat hij wil winnen is geen koninklijke gunst maar de troon van Alba zelf. Daarmee wordt het toernooi een voorportaal van een burgeroorlog, en wordt elk gesprek in de wandelgangen net zo gevaarlijk als een lans op volle snelheid.

Cameron laat ondertussen de andere lijnen doorlopen. In het noorden en in het Wild verschuiven de verhoudingen, oude machten mengen zich in het spel, en de titel van het boek verwijst naar het soort tegenstander dat zich niet door menselijke regels laat inperken. De lezer volgt naast de Rode Ridder opnieuw een brede waaier personages: de koningin en haar hofhouding, soldaten en schildknapen, geestelijken, en wezens met een tijdsbesef waarin mensenlevens kort zijn.

Opvallend blijft de precisie waarmee vechten wordt beschreven. Het toernooi geeft de auteur alle ruimte om te laten zien hoe steekspel en voetgevecht werkelijk in elkaar zaten: welke wapens zijn toegestaan, hoe harnassen worden aangepast, hoe een ridder zich voorbereidt, en hoeveel van de uitslag al bepaald wordt voordat er iemand opstijgt. Dezelfde nuchterheid geldt voor de magie, die als vakgebied met regels en kosten wordt behandeld.

The Dread Wyrm verscheen in 2015 en is het middendeel van de vijfdelige reeks. Het bouwt rechtstreeks voort op The Fell Sword en is niet los te lezen, maar wie de eerste twee delen kent, vindt hier het moment waarop persoonlijke ambitie, hofpolitiek en de dreiging uit het Wild elkaar voor het eerst op volle kracht raken.

De titel wijst bovendien vooruit naar de schaal waarop de reeks in de laatste delen zal gaan spelen, waar het menselijke twisten allang te boven gaat. Wie het toernooi als kern van dit deel leest, krijgt er dus een tweede verhaallaag bij die veel verder reikt dan Harndon.

Bekijk bij bol.com Indicatieve prijs bij bol.com: € 16,99 ↑ Terug naar de volgorde

Eén vijand is gevallen, maar er staat een grotere achter. Zo begint het vierde deel van The Traitor Son Cycle, en daarmee is de toon gezet: de overwinning die aan het slot van de vorige boeken is behaald, blijkt eerder een opmaat dan een afsluiting. Wat volgt is oorlog, en die oorlog wordt niet langer in één koninkrijk uitgevochten maar over verschillende landen en zeeën tegelijk.

Voor de Rode Ridder betekent dat een nieuwe taak. Hij moet mensen bij elkaar krijgen die elkaar tot voor kort naar het leven stonden: vorsten en steden met oude twisten, legeraanvoerders met eigen rekeningen, en machten uit het Wild die met de mensheid nooit iets gemeen hadden. Zo'n coalitie is wankel van nature. Iedere bondgenoot wil garanties, iedere partij wil de minste risico's dragen, en de vijand hoeft maar op één plek door te breken.

Daar komt het probleem bij dat de tegenstander niet leest als een gewone veroveraar. Zijn werkelijke plan is niet af te leiden uit de plaatsen waar hij toeslaat, en de Rode Ridder moet dus gokken waar de echte klap gaat vallen. Elke keuze om ergens troepen heen te sturen is tegelijk een keuze om iets anders onbeschermd te laten; één verkeerde inschatting kan alles kosten wat in de vorige delen is opgebouwd.

Cameron gebruikt dit deel om zijn wereld verder open te vouwen. Het verhaal reist naar streken die eerder alleen genoemd werden, brengt nieuwe volkeren en nieuwe magische tradities in beeld, en laat zien hoe verschillend men elders over de gebeurtenissen denkt. Het aantal gezichtspunten is navenant groot: naast de compagnie volgt de lezer koninginnen en kapiteins, zeelieden, ambachtslieden en wezens van het Wild, allemaal met hun eigen deel van de puzzel.

De kwaliteiten van de reeks blijven overeind. Logistiek telt: er wordt gerekend met scheepsruimte, graan, pijlen en marsdagen, en een leger dat niet gevoed wordt komt nergens aan. Ook de magie houdt haar regels, waardoor de grote magische confrontaties spanning houden in plaats van in willekeur te vervallen. Het schrijven is compact en snel; wie de eerdere delen kent, herkent tientallen personages en hoeft weinig uitleg.

The Plague of Swords verscheen in 2016, in het Verenigd Koninkrijk onder de titel A Plague of Swords, en is het voorlaatste deel van de vijfdelige cyclus. Het functioneert nadrukkelijk als opbouw naar de ontknoping: verhaallijnen die sinds het eerste boek los van elkaar liepen, worden hier naar elkaar toe gebogen. Zelfstandig lezen heeft weinig zin, maar als vierde etappe van één lang verhaal doet het precies wat het moet doen.

Voor lezers die de reeks in één ruk doornemen is dit het deel waarin het tempo omhooggaat: er wordt minder uitgelegd en meer gehandeld, en de hoofdstukken wisselen elkaar in hoog tempo af.

Bekijk bij bol.com Indicatieve prijs bij bol.com: € 18,45 ↑ Terug naar de volgorde

Met dit vijfde boek sluit Miles Cameron The Traitor Son Cycle af. Alles waar de reeks sinds het eerste deel naartoe werkte komt hier samen: de verbonden legers van het Wild en de koninkrijken van mensen staan tegenover Ash, en de inzet is de heerschappij over de poorten naar het hermetische universum. Wie die poorten beheerst, bepaalt niet alleen de uitkomst van deze oorlog maar ook wat er daarna met de wereld gebeurt.

Het verhaal loopt langs verschillende fronten. In Alba probeert koningin Desiderata een door oorlog uitgeput koninkrijk overeind te houden: velden zijn niet ingezaaid, steden zijn leeggelopen, en de mensen die het bestuur moeten dragen zijn dezelfde mensen die zwaar verloren hebben. Ver van huis, in Terra Antica, werkt de Rode Ridder ondertussen aan het bij elkaar houden van bondgenoten die weinig zin hebben om samen te werken, terwijl hij het moet opnemen tegen een necromant.

Wat dit slotdeel apart zet, is de gedachte die eronder ligt: er zijn aanwijzingen dat dit alles al eens eerder gebeurd is. De strijd om de poorten zou geen unieke gebeurtenis zijn maar een terugkerend patroon, en die mogelijkheid verandert de manier waarop de personages naar hun eigen keuzes kijken. Uitputting en verraad wegen daarbij minstens zo zwaar als wapens; legers die al jaren op de been zijn, hebben grenzen, en niet iedere bondgenoot houdt woord wanneer het moment daar is.

Cameron houdt vast aan de aanpak die de reeks kenmerkt. Er wordt gerekend met voorraden, afstanden en tijd; harnassen, boogschutters en belegeringswerktuigen krijgen de aandacht die ze in de werkelijkheid vergden; en magie blijft een vakgebied met regels, waarin kennis en voorbereiding beslissend zijn. Het perspectief blijft breed, met tientallen gezichtspunten van vorsten tot voetvolk, zodat de lezer de oorlog zowel van bovenaf als vanuit de modder meemaakt.

De verhaallijnen die de vorige delen naast elkaar lieten lopen, worden hier bij elkaar gebracht, inclusief de vragen over de afkomst van de Rode Ridder en over de bedoelingen van de oude machten die de mensheid al die tijd als werktuig hebben gebruikt. Hoe dat afloopt blijft hier uiteraard onbesproken.

The Fall of Dragons verscheen in 2017. Het is geen boek om zelfstandig op te pakken: het veronderstelt kennis van de vier voorgaande delen en van een groot aantal personages. Voor wie de reeks wel gevolgd heeft, is dit de afsluiting waarin de opzet van het geheel pas goed zichtbaar wordt, en waarin blijkt waarom de auteur zijn oorspronkelijke trilogie tot vijf boeken moest uitbreiden.

Wat blijft hangen is de combinatie van nuchter vakmanschap en grote schaal: een oorlog die tot in de laatste fase met rantsoenen en marsorders wordt gevoerd, terwijl de inzet niets minder is dan de toekomst van de hele wereld.

Bekijk bij bol.com Indicatieve prijs bij bol.com: € 22,79 ↑ Terug naar de volgorde