Empire of Man op volgorde

Prins Roger MacClintock is tweeëntwintig, knap, verwend en bij vrijwel iedereen slecht aangeschreven. Als jongste kind van keizerin Alexandra VII staat hij derde in lijn voor de troon van het Rijk der Mensen, maar niemand verwacht iets van hem. Zijn moeder houdt hem op afstand, mede omdat hij te veel lijkt op zijn gehate vader. Wanneer hij naar de planeet Leviathan wordt gestuurd om de keizerlijke familie bij een plechtigheid te vertegenwoordigen, is dat vooral een manier om hem ergens neer te zetten waar hij weinig schade kan aanrichten.

Aan boord van het schip Charles DeGlopper gaat het mis. Een schildwacht wordt dood aangetroffen, sergeant-majoor Eva Kosutic vindt springladingen in de plasmaleidingen, en ondanks haar ingrijpen slaat de sabotage toe. Het schip moet uitwijken naar het dichtstbijzijnde stelsel, en Roger belandt met een compagnie van de Bronzen Bataljon van de Keizerinnegarde op Marduk.

Marduk is een broeierige, natte en grotendeels onverkende planeet, officieel deel van het rijk maar in de praktijk nauwelijks in kaart gebracht. De inheemse bevolking bestaat uit vierarmige, amfibische wezens die de mariniers al snel onder een minder nette bijnaam kennen, en de rest van de biologie is over de hele linie vijandig. Er is één ruimtehaven, en die is in handen van mensen die de prins liever dood zien. Een noodsignaal uitzenden is daarom geen optie: het zou hun positie verraden. Wat overblijft is lopen. De compagnie landt op een zoutvlakte ver van de haven en moet dwars over het continent zien te komen.

Die tocht is de kern van het boek. Captain Armand Pahner voert het bevel over Bravo Compagnie en moet zijn mensen én zijn prins heelhuids aan de overkant krijgen. De munitie en de energiepakketten raken op, dus de mariniers zijn aangewezen op plaatselijke bondgenoten en op alles wat ze zelf kunnen maken. Onderweg sluiten ze verbonden met samenlevingen die uiteenlopen van jager-verzamelaars tot stadstaten met buskruit. De sjamaan D'Nall Cord uit de X'Intai raakt door een erezaak aan Roger gebonden en gaat mee. Ook Roger verandert: de fat verdwijnt langzaam, zijn onverwachte kwaliteiten komen boven, en de mariniers gaan hem anders bekijken.

Rond hem staat een compagnie die je snel leert kennen: Kosutic, de uiterst ervaren onderofficier; Nimashet Despreaux, mooi en gevaarlijk tegelijk; wapenmeester Julio Poertena; Adib Julian; de kok en kamerdienaar Kostas Matsugae, die karavaanleider wordt; en Eleonora O'Casey, Rogers voormalige lerares en stafchef met doctoraten in sociologie, politicologie en geschiedenis. Er zijn ook dieren: het roofdier Dogzard en het lastdier Patty, dat Roger als strijdros gebruikt.

De eerste etappes brengen hen langs de stadstaat Q'Nkok, waar koning Xiya Kan met eindeloze complotten kampt, door het gebied van de Kranolta en naar Marshad, waar heerser Radj Hoomas zijn eigen plannen heeft. Elke stop levert dezelfde vraag op: hoeveel mag je je bemoeien met een samenleving waar je afhankelijk van bent?

March Upcountry verscheen in 2001 bij Baen Books en is het eerste deel van de reeks Empire of Man, geschreven door David Weber en John Ringo. Het boek haalde de bestsellerlijst van The New York Times.

Bekijk bij bol.com Indicatieve prijs bij bol.com: € 8,00 ↑ Terug naar de volgorde

Het tweede deel pakt de mars over Marduk op waar het vorige boek ophield. Prins Roger MacClintock en wat er van Bravo Compagnie over is, trekken verder richting de ruimtehaven, en de eerste grote hindernis is het gebergte dat het continent in tweeën deelt.

Die bergen keren de zaken om. Voor de mensen is de koelte een verademing na maanden van drukkende hitte; ze halen zelfs de koffie weer tevoorschijn. Voor de amfibische Mardukanen is diezelfde kou levensbedreigend. Cord kan met ademhalings- en concentratieoefeningen overleven en leert die aan zijn neven, maar de drijvers van de lastdieren kunnen niet mee. Dat kost de compagnie geld en vervoer tegelijk, en zo dient zich een probleem aan dat de rest van het boek stuurt: wie naar de kust wil en daar een schip wil charteren of bouwen, heeft kapitaal nodig.

In de bergstad Ran Tai gaat Roger daarom op zoek naar betaald werk. Pahner heeft er grote moeite mee om zijn mariniers als huurlingen in te zetten, maar ziet weinig alternatief. De klus die ze aannemen, het verdrijven van gewapende bezetters uit een mijn, verloopt anders dan gepland en levert een kennismaking op met Rastar Komas Ta'Norton, de laatste prins van de verwoeste Vasin-stad Therdan. Rastar is een ruiter en pistoolschutter die met vier armen tegelijk kan vuren, en hij brandt van verlangen om zijn vernietigde thuisland te wreken. Zijn neef Honal is nog roekelozer. De pauze in Ran Tai heeft ook praktische opbrengsten: dokter Dobrescu ontdekt een vrucht die in de voedingsbehoefte van de mensen voorziet, en tussen enkele bemanningsleden ontstaan verhoudingen die volgens de dienstvoorschriften helemaal niet mogen bestaan.

Voorbij de bergen komt de compagnie terecht in een oorlog die al aan de gang was. De Boman-stammen hebben de streek onder de voet gelopen en steden verwoest. In Diaspra, waar priester-koning Gratar regeert in naam van de God van het Water, stuit Roger op een samenleving die zoveel middelen in godsdienstige bouwwerken steekt dat ze haar eigen verdediging heeft verwaarloosd. Bisschop Rus From, een uitvinder van formaat, en generaal Bogess weten dat maar al te goed. Verderop ligt de handelsstad K'Vaern's Cove, waar de mariniers hun kennis van buskruit, tactiek en scheepsbouw kunnen inbrengen bij mensen die er iets mee kunnen.

Daarmee is dit deel vooral een boek over technische en politieke bemoeienis. De mariniers hebben bondgenoten nodig die kunnen winnen, dus geven ze plaatselijke legers wapens en methoden die eeuwen op hun tijd vooruitlopen. Weber en Ringo laten zien wat dat met een samenleving doet, en Pahner is zich er scherp van bewust dat hij een spoor achterlaat dat niet meer uit te wissen is.

March to the Sea verscheen in 2001 bij Baen Books als tweede deel van de reeks Empire of Man en haalde de bestsellerlijst van The New York Times. In 2014 werden dit deel en zijn voorganger gebundeld in de omnibus Empire of Man.

Bekijk bij bol.com Indicatieve prijs bij bol.com: € 8,00 ↑ Terug naar de volgorde

Vanuit K'Vaern's Cove vaart een vloot van zeven schepen de Westelijke Oceaan op. Aan boord zitten prins Roger MacClintock, zijn overgebleven lijfwacht en zo'n driehonderd Diasprase geweerschutters en Vashin-ruiters die trouw hebben gezworen aan hem en aan het Rijk der Mensen. Na de zware gevechten tegen de Boman biedt de oversteek even lucht: er is tijd om te oefenen met de nieuwe geweren, om te wennen aan een samengeraapt leger van twee soorten, en voor Roger om stil te staan bij wat hij onderweg is kwijtgeraakt.

Rustig blijft het niet. Een enorm zeedier verbrijzelt een deel van de vloot, en kort daarna varen ze een zeeoorlog in die niet de hunne is: een schip dat door zes kapersschepen wordt opgejaagd. Roger besluit contact te maken, en Pahner, die zelf geen enkele ervaring met zeegevechten heeft, geeft hem het bevel over het treffen dat volgt. Dat is een keerpunt voor een prins die twee boeken lang vooral beschermd moest worden.

De vloot bereikt het subcontinent Krath, waar de hoofdstad Kirsti wordt geregeerd door vuurpriesters die hun buren als slaven wegvoeren. De machtsstrijd daar is uitgekiend: Sor Teb, hoofd van de slavenjagers en bijgenaamd de Gesel, ziet in de komst van de vreemdelingen zijn kans om hogepriester te worden; Lorak Tral voert het veldleger aan en wil precies datzelfde, maar walgt van het idee dat een slavenjager de troon krijgt; en Werd Ras, baas van de geheime politie, houdt zich afzijdig en weet alles. In de bergen leven de Shin-stammen, die zich tegen de slavenjachten verzetten. Pedi Karuse, de eigenzinnige dochter van een Shin-heerser, komt door een reeks toevalligheden bij het gezelschap terecht en raakt op haar beurt door een erezaak aan Cord gebonden.

Ondertussen loopt er een tweede verhaallijn op Marduk zelf. In het herbouwde Voitan onderzoekt een als reddingsteam vermomde groep de resten van de mariniers. Temu Jin, undercoveragent van de keizerlijke recherche die eigenlijk de gouverneur op verraad moest onderzoeken, ziet wat zijn teamleider mist: de aanwijzingen kloppen niet, en de plaatselijke bevolking dekt iemand. Wat hij met die ontdekking doet, bepaalt mede hoe de tocht verder gaat. Ook journalist Harvard Mansul van het Imperial Astrographic Society kruist het pad van het gezelschap.

Het doel is al die tijd hetzelfde gebleven: de enige ruimtehaven van de planeet, in handen van mensen die Roger dood willen. Dit deel brengt hem daar dichtbij en laat tegelijk zien dat het rijk waarnaar hij terug wil, zelf niet in orde is.

March to the Stars verscheen in 2003 bij Baen Books als derde deel van de reeks Empire of Man van David Weber en John Ringo, en stond op de bestsellerlijst van The New York Times. Samen met het volgende deel werd het in 2014 gebundeld in de omnibus Throne of Stars.

Bekijk bij bol.com Indicatieve prijs bij bol.com: € 9,00 ↑ Terug naar de volgorde

Het slotdeel van de reeks verlegt het toneel volledig. Prins Roger MacClintock en de handvol lijfwachten van de Keizerinnegarde die de tocht over Marduk hebben doorstaan, zijn eindelijk van de planeet af. Daarmee is hun probleem niet opgelost maar verplaatst: het rijk waarheen ze terugkeren, wordt bestuurd door een usurpator, en Roger moet het zien terug te winnen.

De titel zegt waar het boek over gaat. Hij komt uit de toespraak van koning Hendrik op Crispijnsdag in Shakespeares Henry V, waarin de vorst zijn sterk in de minderheid verkerende leger toespreekt met de woorden over "we few, we happy few, we band of brothers". Weber en Ringo hebben in de drie voorgaande delen laten zien hoe een verwende prins en een compagnie mariniers door verlies en gedeelde ellende aan elkaar vast zijn gaan zitten; hier moeten juist die getalsmatige zwakte en die onderlinge band het werk doen.

De uitgangspositie is namelijk uitzichtloos op papier. Rogers tegenstanders zitten in het hart van de macht, beschikken over de vloot, de inlichtingendiensten en de openbare mening, en hebben zorgvuldig geregeld dat Roger zelf als schuldige geldt aan wat het keizerlijk huis is overkomen. Zijn moeder, keizerin Alexandra VII, is niet vrij. Wat de samenzweerders met haar hebben gedaan om haar ijzeren wil te breken, hoort tot de grimmigste passages van de hele reeks, en het maakt van een politieke strijd meteen ook een persoonlijke.

Roger heeft daar bijzonder weinig tegenover te stellen: een groepje veteranen, de kennis die ze op Marduk hebben opgedaan, en oude contacten binnen de Keizerinnegarde die misschien nog te vertrouwen zijn. Weber en Ringo schuiven de reeks daarmee van militaire sciencefiction op de grens van een inbraak- en samenzweringsverhaal. Waar de eerdere delen over marsen, veldslagen en bevoorrading gingen, gaat dit boek over dekmantels, geduld en de vraag wie je in een corrupt apparaat nog kunt benaderen zonder jezelf te verraden.

Voor Roger zelf is dit de laatste stap in een verandering die vier boeken duurde. In March Upcountry was hij een jongeman die niemand serieus nam; hier moet hij mensen overtuigen die hem nooit anders hebben gekend dan als de nutteloze jongste zoon, en tegelijk beslissen wat voor heerser hij zou willen zijn. De verhouding met Nimashet Despreaux, die zich door de hele reeks heen ontwikkelde, komt daarbij op scherp te staan, want een prins die zijn plaats opeist, kan niet meer alles zelf kiezen.

We Few verscheen in 2005 bij Baen Books als vierde deel van de reeks Empire of Man van David Weber en John Ringo en haalde de bestsellerlijst van The New York Times. In 2014 werd het samen met March to the Stars gebundeld in de omnibus Throne of Stars. Beide auteurs hebben zich sindsdien over eventuele vervolgen uitgesproken, maar die zijn er niet gekomen.

Bekijk bij bol.com Indicatieve prijs bij bol.com: € 25,03 ↑ Terug naar de volgorde