Greatcoats op volgorde

Falcio val Mond is Eerste Cantor van de Greatcoats, de rondreizende rechters van het koninkrijk Tristia. Ze zijn opgeleid in het zwaardvechten én in de wet, ze trekken van dorp naar stad om recht te spreken in naam van de koning, en ze dragen leren mantels die tegen een mes bestand zijn. Ooit waren ze helden. Dat is voorbij sinds de hertogen de macht grepen en hun koning het hoofd op een piek zetten, terwijl de Greatcoats toekeken en niets deden. Het gerechtshof is ontbonden, de leden zijn uitgezworven over het land en worden overal uitgemaakt voor verraders; hun legendarische mantels zijn tot op de draad versleten.

Aan het begin van het boek verdienen Falcio en zijn twee beste vrienden hun brood als lijfwachten van een edelman die weigert hen te betalen. Kest is de beste zwaardvechter van het land, Brasti de beste boogschutter, en samen vormen ze een drietal dat zijn ellende vooral met spot verdraagt. Tristia zelf glijdt intussen af: de hertogen maken er een puinhoop van, aan de grenzen dringen barbaren naar binnen en de wet betekent nergens nog iets.

Wat Falcio op de been houdt, is een laatste opdracht. Vlak voor zijn dood gaf koning Paelis elke Greatcoat een eigen geheime taak mee, en die van Falcio gaat over het vinden van de charoieten van de koning. Wat dat precies inhoudt, weet hij zelf niet. Wanneer hij en zijn vrienden op de dood van een edelman worden betrapt en voor moord opdraaien, worden ze een speelbal in het spel van machtige tegenstanders. Om te overleven en de opdracht van hun koning uit te voeren, moeten ze de verspreide orde weer bij elkaar zien te krijgen, want in hun eentje halen ze het niet.

Sebastien de Castell vertelt het verhaal vanuit Falcio zelf, met veel droge humor en flashbacks naar de jaren waarin de Greatcoats nog in ere waren. Dat levert een dubbel verhaal op: hoe een idealist zijn koning ging dienen, en wat er van dat ideaal overblijft in een land waar niemand meer in de wet gelooft. De vergelijking met De drie musketiers van Dumas ligt voor de hand en wordt door de uitgever ook gemaakt, met zwierige duels, vriendschap en scherpe dialogen, maar de wereld eromheen is donkerder en wreder dan bij Dumas. Geweld heeft gevolgen, helden verliezen, en Falcio moet meer dan eens kiezen tussen de letter van de wet en het leven van een mens.

Traitor's Blade uit 2014 is het eerste deel van de vierdelige reeks Greatcoats. Het legt de wereld van Tristia vast, introduceert het drietal dat de hele reeks draagt en zet de grote vraag op tafel die in de volgende delen alleen maar scherper wordt: kan een land dat zijn eigen rechtsorde heeft verkwanseld die ooit nog terugkrijgen, en wat mag dat kosten? Voor lezers die van avontuurlijke fantasy met schermutselingen, hofintriges en een verteller met zelfspot houden, is dit een toegankelijk beginpunt.

De reeks dankt haar naam aan die mantels: het zijn werkkleding, wapenrusting en symbool tegelijk, en het verval ervan zegt alles over de staat van het land.

Bekijk bij bol.com Indicatieve prijs bij bol.com: € 17,00 ↑ Terug naar de volgorde

Een hertog en zijn familie zijn op afschuwelijke wijze vermoord, en een paar dagen later gaat Falcio val Mond, zwaardvechter en Eerste Cantor van de Greatcoats, achter de dader aan. Die jacht is van meet af aan ongelijk. Falcio ontdekt namelijk dat hij zelf vergiftigd is, als laatste wraak van een van zijn gevaarlijkste vijanden, en dat betekent dat zijn lichaam hem stukje bij beetje in de steek laat terwijl het land in brand vliegt.

Want Tristia stevent af op een burgeroorlog. De hertogen zoeken elkaar en elkaars zwakke plekken op, de koninklijke lijn hangt aan een zijden draad en de wet die de Greatcoats moeten handhaven is in de praktijk een dode letter. Falcio's opdracht is daarmee veel groter dan het oplossen van één moord. Hij moet de mensen die zijn dode koning wilde beschermen in leven zien te houden, om te beginnen Aline, het meisje dat aanspraak maakt op de troon, terwijl anderen alles op alles zetten om precies dat te verhinderen. Onder hen bevindt zich Trin, die haar eigen weg naar de macht ziet en daarin akelig vindingrijk is.

Kest en Brasti staan zoals altijd naast hem, de een met het beste zwaard van het land, de ander met een boog en een tong die even scherp is. Hun onderlinge geplaag is het lichte tegenwicht voor een verhaal dat een stuk grimmiger is dan het eerste deel. De Castell voert de druk stelselmatig op: Falcio heeft steeds minder tijd, steeds minder bondgenoten en steeds minder zekerheid dat de wet waarin hij gelooft ergens toe dient. Onderweg komt hij oog in oog te staan met een nieuw soort tegenstanders, en de reeks laat hier zien dat de vijanden van de Greatcoats niet alleen politiek van aard zijn.

Knight's Shadow verscheen in 2014 als tweede deel van de reeks Greatcoats en volgt direct op Traitor's Blade. De schrijver houdt vast aan de opzet van het debuut: een ik-verteller met zelfspot, duels die met plezier en precisie worden beschreven, en hoofdstukken die tussen heden en verleden heen en weer springen. Wat verandert is de inzet. Waar het eerste boek vooral ging over drie berooide magistraten die hun eer probeerden terug te winnen, gaat dit deel over de vraag of er iets te redden valt van een koninkrijk dat zijn eigen adel niet in bedwang heeft. De toon is donkerder, het geweld directer en de morele keuzes zwaarder, iets waar de uitgever zelf ook op wijst: dit is een verhaal over heldendom én verraad in een land dat onder de corruptie van zijn heersers bezwijkt. Instappen bij dit deel wordt afgeraden, omdat vrijwel alles voortbouwt op de gebeurtenissen uit het eerste boek.

De titel wijst vooruit naar de dreiging die boven het hele boek hangt. Falcio wordt niet alleen achtervolgd door een moordenaar maar ook door de tijd, en dat gegeven bepaalt het tempo: elke omweg, elk gesprek en elk duel kost hem iets wat hij niet meer terugkrijgt. De Castell gebruikt die opzet om zijn verteller kwetsbaarder te maken dan gebruikelijk in dit soort avonturen. Falcio is een uitstekend zwaardvechter die steeds vaker moet toegeven dat hij het niet redt, en juist daardoor blijft het spannend wat hij nog voor elkaar krijgt.

Bekijk bij bol.com Indicatieve prijs bij bol.com: € 12,99 ↑ Terug naar de volgorde

Hoe vermoord je een heilige? In Tristia is dat geen theoretische vraag meer, want iemand heeft er een manier voor gevonden en is meteen begonnen met een heilige die Falcio val Mond persoonlijk kende. Voor de Eerste Cantor van de Greatcoats is dat het begin van een onderzoek waarin de gebruikelijke middelen tekortschieten: zwaardvechten helpt weinig tegen een tegenstander die wezens kan doden die per definitie onsterfelijk heetten te zijn.

De gevolgen reiken verder dan de moorden zelf. De hertogen zochten toch al naar een uitweg uit hun toezegging om Aline op de troon te zetten, en nu er heiligen sterven, gaat het gerucht dat de goden zich tegen haar troonsbestijging keren. Dat is precies het soort argument waar een adel die zijn woord wil breken op zat te wachten. Tegelijk grijpt de kerk haar kans. Om zichzelf te beschermen worden de oude militaire ordes weer opgetuigd: geestelijke soldaten, huurmoordenaars en vooral inquisiteurs. Als die ontwikkeling doorzet, verandert het land in een theocratie, en dan is de rechtsorde waar de Greatcoats voor staan definitief verleden tijd.

De enige manier om dat te stoppen, is de moordenaar vinden. Falcio heeft daarvoor één aanknopingspunt: een angstaanjagend ijzeren masker dat heiligen kwetsbaar maakt door hen krankzinnig te maken. Kest en Brasti trekken opnieuw met hem op, maar de vijand die zij zoeken, laat zich niet met vriendschap en vernuft alleen bedwingen. En zelfs als Falcio hem vindt, wacht er een duel dat volgens de uitgeverstekst geen zwaardvechter, hoe goed ook, kan winnen.

Saint's Blood verscheen in 2016 en is het derde deel van de vierdelige reeks Greatcoats van Sebastien de Castell. Waar het eerste boek vooral politiek en persoonlijk was en het tweede naar burgeroorlog neigde, verschuift het accent hier naar religie: wat gebeurt er met een samenleving als de kerk zich bewapent en als bovennatuurlijke zekerheden wegvallen? De Castell blijft daarbij dicht bij zijn formule van avontuur, vriendschap en scherpe dialoog, met Falcio als verteller die zijn eigen tekortkomingen breed uitmeet.

Voor lezers die de reeks volgen, is dit het deel waarin de wereld het meest wordt uitgebreid, met meer aandacht voor de heiligen, de magie en de ordes die eeuwenlang op de achtergrond bleven. Het boek veronderstelt kennis van de eerdere delen, want de verhoudingen tussen Falcio, Aline, de hertogen en hun tegenstanders zijn dan al ingewikkeld. Wie van de eerste twee delen hield, krijgt hier meer van hetzelfde in de beste betekenis: duels, dilemma's en een held die vooral doorgaat omdat stoppen geen optie is. De reeks wordt afgesloten met Tyrant's Throne.

Opvallend is verder hoe De Castell de gruwel afwisselt met humor. De gesprekken tussen Falcio, Kest en Brasti zijn lichtvoetig en vaak ronduit grappig, ook wanneer de situatie hopeloos is, en die toon maakt de donkerdere hoofdstukken beter te verdragen. Dat evenwicht tussen plezier en ernst is een van de redenen waarom de reeks vaak wordt vergeleken met de avonturenromans van Dumas, ondanks het hardere wereldbeeld. De inzet blijft intussen glashelder: zolang de wet geen gezag heeft, is niemand in Tristia veilig, en dat geldt evengoed voor de heiligen als voor de boeren in de dorpen.

Bekijk bij bol.com Indicatieve prijs bij bol.com: € 14,25 ↑ Terug naar de volgorde

Na jaren strijd en verlies lijkt Falcio val Mond eindelijk te bereiken waar hij voor leeft. Aline, de dochter van de gestorven koning Paelis, staat op het punt de troon te bestijgen, en daarmee zou Tristia zijn rechtsorde terugkrijgen. Voor de Greatcoats verloopt niets echter ooit zo eenvoudig. In het buurland Avares verenigt een raadselachtige nieuwe krijgsheer de barbaarse legers die de grenzen van Tristia al generaties lastigvallen. Erger nog is het gerucht over zijn bondgenoot: Trin, die al twee keer probeerde Aline te doden om zelf de troon te grijpen. Met de legers van Avares achter zich zou ze nauwelijks te stoppen zijn.

Falcio, Kest en Brasti reizen naar het noorden om dat te voorkomen. In die koude, vijandige streken treffen ze echter iets heel anders aan dan verwacht, en wat ze ontdekken is aanzienlijk gevaarlijker. Er blijkt nog een speler te zijn die zijn zinnen op de troon van Tristia heeft gezet, en langzaam dringt tot de drie vrienden door dat de Greatcoats, hoe bekwaam ook, deze tegenstander misschien niet aankunnen.

Ondertussen ruziën de edelen thuis over wie het land zou moeten leiden, en zelfs binnen de orde van de Greatcoats lopen de meningen uiteen. Daarmee komt het verhaal uit bij de vraag die de hele reeks heeft voorbereid. Falcio moet een uitspraak doen die hij nauwelijks over zijn lippen kan krijgen, laat staan afdwingen: helpt hij het jonge meisje op de troon dat hij zijn koning beloofde, of houdt hij vast aan de wetten die hij zwoer te dienen, ook wanneer die twee niet langer samengaan?

Tyrant's Throne verscheen in 2017 en is het vierde en afsluitende deel van de reeks Greatcoats van Sebastien de Castell. Het boek brengt de verhaallijnen uit de eerdere delen samen: de nalatenschap van koning Paelis, de macht van de hertogen, de rol van de kerk en de vraag of een land dat aan zijn eigen corruptie kapotgaat zichzelf kan hervormen. De vertrouwde elementen blijven overeind. Falcio vertelt zelf, met zelfspot en zwarte humor, de duels worden met liefde voor techniek beschreven en de vriendschap tussen de drie mannen draagt ook hier het verhaal.

Wat dit deel onderscheidt, is de politieke lading. Het gaat minder over wie de beste zwaardvechter is en meer over legitimiteit: waar een heerser zijn recht vandaan haalt, wat een eed waard is en waarom mensen een tiran soms liever hebben dan onzekerheid. Instappen bij dit boek is niet aan te raden. Wie de reeks vanaf Traitor's Blade heeft gelezen, krijgt hier de afronding van een verhaal dat consequent is opgebouwd rond dezelfde belofte aan een dode koning.

Voor wie twijfelt of de reeks de moeite waard is: de vier delen vormen samen één doorlopend verhaal met een duidelijke boog, van drie berooide magistraten tot een strijd over de toekomst van een heel koninkrijk. Tyrant's Throne rondt de geschiedenis van Falcio en zijn vrienden af langs de lijn die vanaf het eerste deel is uitgezet, met dezelfde mengeling van zwierige gevechten, vriendschap en ongemakkelijke morele keuzes.

↑ Terug naar de volgorde