Iron Widow op volgorde

Iron Widow speelt in Huaxia, een land dat wordt bedreigd door de Hunduns: gigantische, buitenaards aandoende monsters waartegen de mensheid zich alleen kan verdedigen met Chrysalides, reusachtige mechanische strijders die worden bestuurd door een mannelijke en een vrouwelijke piloot samen. Het systeem is echter dodelijk ooneerlijk: doorgaans overleeft alleen de mannelijke piloot de mentale belasting van het besturen, terwijl zijn vrouwelijke tegenhanger - vaak een concubine met weinig andere keus - het gevecht met haar leven bekoopt. Wu Zetian meldt zich vrijwillig aan als concubine-piloot, niet uit plichtsbesef maar om wraak te nemen voor haar oudere zus, die op onverklaarde wijze stierf voordat ze ooit een Chrysalis kon besturen.

Zetian komt uit een familie die haar en haar zussen vooral ziet als een middel om geld te verdienen via het losgeld dat concubines bij hun dood opleveren, en ze verlaat dat leven zonder spijt, ook al betekent dat afscheid nemen van Gao Yizhi, de rijke jeugdvriend op wie ze stiekem verliefd is. Via een sluwe true weet ze zich te laten koppelen aan de piloot die ook met haar zus samenwerkte, Yang Guang, een van de beroemdste en machtigste mannelijke piloten van het leger. Tijdens het gevecht krijgt ze onverwacht toegang tot zijn herinneringen, en wat ze daar ontdekt zet haar definitief tegen hem op.

Zetian overleeft de confrontatie met Yang Guang - een unicum dat haar de gevreesde bijnaam 'IJzeren Weduwe' oplevert en haar geestkracht op een uitzonderlijk hoog niveau plaatst. In plaats van haar te executeren, besluit het leger haar juist verder in te zetten, ditmaal gekoppeld aan hun sterkste en meest onhandelbare mannelijke piloot: de veroordeelde crimineel Li Shimin, wiens gewelddadige reputatie hem tot een ideale, want makkelijk te controleren partner voor haar zou moeten maken.

De mentale band die Zetian en Shimin tijdens het piloteren delen, dwingt beiden elkaar beter te leren kennen dan wie dan ook, en wat begint als een geënsceneerde publieke romance groeit uit tot iets oprechts. Wanneer ook Yizhi weer in Zetians leven opduikt en zich als adviseur bij hun training voegt, ontstaat er een driehoeksverhouding die net zo ongewoon is als de strijd waarin de drie verwikkeld raken. Ondertussen groeit bij Zetian het vermoeden dat het Chrysalis-systeem doelbewust in het voordeel van mannelijke piloten is ontworpen, en dat de dood van talloze vrouwen voor het systeem geen ongelukkig toeval is, maar een ingebouwd mechanisme.

Iron Widow combineert Chinese geschiedenis en mythologie - los geïnspireerd op het leven van de enige vrouwelijke keizer van China - met een futuristische mecha-wereld en een compromisloze feministische woede over hoe systemen van macht op de ruggen van vrouwen worden gebouwd. Xiran Jay Zhao bouwt toe naar een steeds grotere confrontatie tussen Zetian en de instituties die haar en talloze vrouwen voor haar hebben opgeofferd, in het eerste deel van een duologie.

Bekijk bij bol.com Indicatieve prijs bij bol.com: € 24,50 ↑ Terug naar de volgorde

Het vervolg op Iron Widow begint waar de eerste roman het lastigst had kunnen ophouden: met Wu Zetian op de troon van Huaxia. De macht van de Wijzen is gebroken, de oude orde ligt in duigen, en het land verkeert in de onrust die op een gewelddadige machtsovername volgt. Zetian heeft bovendien een zwaar persoonlijk verlies geleden, en de gedachte dat ze dat ooit ongedaan kan maken, bepaalt een groot deel van wat ze doet.

Ze deelt haar positie met Qin Zheng, de legendarische keizer die ze zelf uit zijn eeuwenlange slaap heeft gehaald om haar opstand te laten slagen. Dat blijkt een wapen met twee kanten. Zheng laat zich niet gebruiken; hij eist binnen de kortste keren de politieke macht op, roept zichzelf uit tot keizer van Huaxia en kondigt aan dat hij en Zetian zullen trouwen. Dat huwelijk is uitsluitend politiek bedoeld, en het dient twee doelen tegelijk: het bindt haar aan hem en het maakt haar minder gevaarlijk voor zijn plannen.

Vanaf dat moment is het boek vooral een machtsstrijd tussen twee mensen die dezelfde vijanden hebben en volstrekt verschillende ideeën over wat er met het land moet gebeuren. Zetian wil afrekenen met het systeem dat meisjes als brandstof gebruikte; Zheng heeft zijn eigen opvatting over hoe Huaxia hervormd moet worden en over de rol die zij daarin krijgt. Geen van beiden vertelt de ander alles, en allebei rekenen ze erop dat ze de ander kunnen gebruiken.

Daarbij komt dat de wereld waarin ze vechten niet is wat ze dachten. Wat Zetian aan het einde van het eerste deel te weten kwam over de werkelijke aard van Huaxia, wordt hier verder uitgewerkt, en er tekent zich een tegenstander af die groter en ongrijpbaarder is dan het leger en de politiek die ze net heeft verslagen. Om daar iets tegenover te stellen, moet ze haar macht delen met een man die ze niet vertrouwt.

Xiran Jay Zhao houdt vast aan de toon van Iron Widow: fel, spottend, expliciet politiek en geschreven vanuit een hoofdpersoon die weigert zich te verontschuldigen voor haar woede. De personages zijn opnieuw geïnspireerd op historische figuren uit de Chinese geschiedenis, waaronder de eerste keizer en de enige vrouwelijke keizer van China, maar het boek doet geen poging historisch nauwkeurig te zijn.

Heavenly Tyrant verscheen op 24 december 2024, na meerdere uitgestelde verschijningsdata, en is het tweede deel van de Iron Widow-reeks. Het is niet los te lezen: de machtsverhoudingen, de verliezen en de onthullingen waarmee dit boek opent, volgen rechtstreeks uit het slot van deel een. Voor lezers van het eerste boek is dit de roman waarin de vraag verschuift van hoe je een onrechtvaardig systeem omvergooit naar wat je daarna met die macht doet.

De eerste roman werd een groot succes op sociale media en stond wekenlang in de Amerikaanse bestsellerlijsten voor jongvolwassenen, waardoor dit vervolg lang werd verwacht. Lezers die Iron Widow om de mengeling van reuzenrobots, woede en politiek waardeerden, krijgen hier meer politiek en minder gevechten; het zwaartepunt ligt bij het hof, de propaganda en de vraag wie het verhaal over de nieuwe machthebbers mag vertellen.

Bekijk bij bol.com Indicatieve prijs bij bol.com: € 24,50 ↑ Terug naar de volgorde