Stalking Jack the Ripper op volgorde

Audrey Rose Wadsworth is zeventien, dochter van een lord en opgegroeid met alles wat daarbij hoort: theevisites, japonnen op maat en een vader die nauwkeurig voorschrijft wat een jongedame betaamt. Tussen die verplichtingen door leidt ze een tweede leven waarvan bijna niemand weet. Zodra ze kan, glipt ze weg naar het laboratorium van haar oom, waar ze zich verdiept in de forensische geneeskunde: het ontleden van lichamen, het lezen van wonden en het reconstrueren van wat iemand is overkomen. Dat een meisje van goede komaf met een scalpel in de hand boven een lijk staat, gaat tegen de wetten van haar stand en haar tijd in, en juist daarom doet ze het.

Haar oefeningen krijgen een andere lading wanneer er in Londen vrouwen op gruwelijke wijze worden vermoord. De ene na de andere onherkenbaar toegetakelde dode komt op de snijtafel terecht, de stad raakt in de greep van angst en geruchten, en Audrey Rose wordt door haar werk middenin het onderzoek naar een seriemoordenaar getrokken. Ze onderzoekt de slachtoffers, verzamelt aanwijzingen en weigert zich te laten wegsturen, ook als de politie en haar familie liever hebben dat ze zich ermee ophoudt. Hoe verder ze komt, hoe dichter het spoor haar bij haar eigen beschermde wereld brengt, en dat maakt het onderzoek een stuk pijnlijker dan een verre jacht op een monster.

Bij dat werk hoort Thomas Cresswell, de leerling van haar oom: een jonge man met een ongewoon scherp waarnemingsvermogen, een hoge dunk van zichzelf en precies de brutaliteit die Audrey Rose eerst ergerlijk vindt. Hun samenwerking is het tweede motortje van het boek, met veel gekibbel, wederzijds respect dat langzaam groeit en een romantische spanning die Maniscalco nooit de zaak laat overnemen.

Het verhaal is losjes gebaseerd op de echte moorden in Whitechapel in 1888. Maniscalco gebruikt de sfeer van het victoriaanse Londen met smalle steegjes, gasverlichting en kranten die elke dag een nieuwe schrik afdrukken, en ze plaatst er een heldin in die van breeches houdt in plaats van baljurken en van sectie in plaats van borduren. Tegelijk laat ze zien hoe weinig ruimte vrouwen in die wereld kregen: elke stap die Audrey Rose zet, moet ze bevechten op haar vader, op artsen die haar niet serieus nemen en op de verwachtingen van haar eigen kring. In veel edities staan echte historische foto's uit de periode afgedrukt, wat de gruwel dichterbij haalt.

Stalking Jack the Ripper verscheen in september 2016 bij JIMMY Patterson Books, telt ongeveer 336 bladzijden en werd een nummer-één-bestseller in de New York Times. Het is het eerste deel van een reeks van vier over Audrey Rose en Thomas, geschreven voor jongvolwassenen maar ook door volwassen lezers veel gelezen. Wie aan de serie begint, moet hier starten: de familieverhoudingen, de leermeester en de band tussen de twee onderzoekers worden hier gelegd. Het boek eindigt met een onthulling waar de rest van de reeks op voortbouwt.

Bekijk bij bol.com Indicatieve prijs bij bol.com: € 8,99 ↑ Terug naar de volgorde

De zaak in Londen heeft diepe sporen nagelaten. Audrey Rose Wadsworth kan de herinneringen aan de moorden en aan wat het onderzoek haar persoonlijk heeft gekost niet ontlopen zolang ze in de stad blijft, en dus vertrekt ze. Samen met Thomas Cresswell, nog altijd even zelfingenomen als innemend, reist ze naar Roemenië, waar een van de beste opleidingen forensische geneeskunde van Europa is gevestigd. De school is ondergebracht in een afgelegen kasteel in de Karpaten, en dat gebouw draagt een geschiedenis met zich mee: het gebied was ooit het domein van Vlad de Spietser, de vorst wiens bloeddorst tot legenden leidde en die in de volksmond voortleeft als Dracula.

Van een rustige studietijd komt weinig terecht. In de gangen en kelders van het kasteel worden lichamen gevonden die op een onmiskenbare manier zijn toegetakeld: volgens de oude verhalen precies zoals de vorst zijn vijanden liet sterven. In het dorp aan de voet van de berg wordt openlijk gefluisterd dat de prins is teruggekeerd. Voor Audrey Rose, die in wetenschap gelooft en niet in wederopstanding, ligt de verklaring elders: iemand heeft de moordmethodes van eeuwen geleden nagebootst. Alleen valt dat makkelijker gezegd dan bewezen, zeker als de nieuwe slachtoffers steeds dichter bij haar eigen omgeving vallen.

Maniscalco combineert hier de gotische roman met de detective. Het kasteel met zijn verborgen trappen, de sneeuw, het bijgeloof van de dorpelingen en de strenge leraren die hun studenten met lijken laten werken, leveren een decor op waarin elke schaduw meetelt. Daartegenover staat het koele werk van Audrey Rose: meten, vergelijken, uitsluiten. Haar medestudenten zijn niet blij met een vrouw in hun midden, en een deel van de spanning komt voort uit de vraag wie van hen haar wil dwarsbomen en wie er meer weet dan hij loslaat.

Ook de verhouding met Thomas ontwikkelt zich. Ze zijn inmiddels gewend elkaars gedachten aan te vullen, maar Audrey Rose ontdekt dat ze weinig weet van zijn achtergrond, en dat er in Roemenië mensen rondlopen die hem beter kennen dan zij. De genegenheid tussen de twee wordt daardoor onzekerder dan in het eerste boek.

Hunting Prince Dracula verscheen in 2017 als tweede deel van de reeks Stalking Jack the Ripper en werd opnieuw een bestseller in de New York Times. Booklist prees de mengeling van historische fictie, romantiek, forensisch werk, een strijdbare heldin en een stevig tempo; School Library Journal noemde Audrey Rose slim, onbevreesd en vooruitstrevend en wees op de vele valse sporen; Kirkus omschreef het boek als een sfeervolle, kronkelende mysterieroman. Het verhaal speelt in 1888 en volgt direct op het eerste deel, dus lees dat eerst: dit boek verwijst voortdurend naar wat er in Londen is gebeurd en naar de gevolgen daarvan voor de hoofdpersoon. Zoals in de rest van de reeks wisselt Maniscalco het onderzoek af met de omgangsvormen, de kleding en de tafelgesprekken van de late negentiende eeuw, zodat de periode steeds voelbaar blijft naast de gruwel.

↑ Terug naar de volgorde

Voor het derde deel gaan Audrey Rose Wadsworth en haar vaste partner in onderzoek, Thomas Cresswell, aan boord. Ze varen op de RMS Etruria in een week over de Atlantische Oceaan naar New York, waar een nieuwe zaak op hen wacht. De overtocht in eerste klas belooft luxe en verveling, tot blijkt dat er een reizend gezelschap meevaart dat de passagiers elke avond vermaakt: het Moonlight Carnival, met acrobaten, waarzeggers, dieren en een jonge ontsnappingskunstenaar die precies weet hoe hij een zaal naar zijn hand zet.

Het plezier duurt kort. Jonge vrouwen uit de eerste klas verdwijnen zonder verklaring, en daarna worden er aan boord moorden gepleegd die zo geënsceneerd zijn dat ze meer op voorstellingen dan op misdaden lijken. Het schip verandert in de meest gesloten plaats delict die er bestaat: iedereen die erbij betrokken kan zijn, bevindt zich binnen dezelfde stalen wanden, er is geen politie om op terug te vallen, en de enige uitweg is de oceaan. Terwijl de bemanning paniek probeert te voorkomen en de kapitein zijn reputatie beschermt, moeten Audrey Rose en Thomas met hun eigen middelen uitzoeken wie er achter de reeks zit.

De invloed van het circus dringt overal door. De artiesten leven van illusie, van afleiding en van het doorbreken van de regels van de fatsoenlijke wereld, en dat maakt hen tot voor de hand liggende verdachten. Maar ze zijn ook de enigen die snappen hoe een truc in elkaar zit, en juist die kennis heeft Audrey Rose nodig. Wanneer aanwijzingen bovendien in de richting van iemand wijzen die haar na staat, wordt het onderzoek een kwestie van vertrouwen tegenover bewijs.

Maniscalco gebruikt deze afgesloten wereld om haar heldin verder te laten groeien. Audrey Rose is inmiddels een ervaren onderzoeker, maar ze wordt hier op haar gevoel getest: de charme van de ontsnappingskunstenaar brengt haar aan het twijfelen over wat ze wil, en Thomas moet daar het zijne van denken. De romantische lijn is in dit deel dan ook prominenter dan in de vorige boeken, zonder dat het mysterie eronder lijdt. Kirkus prees Audrey Rose als een gevatte, vindingrijke jonge vrouw die weigert zich naar de normen van haar tijd te voegen, en roemde de sfeervolle, donkere wereld en de genuanceerde bijfiguren.

Escaping from Houdini verscheen in 2018 als derde deel van de reeks Stalking Jack the Ripper en haalde opnieuw de bestsellerlijsten van de New York Times en USA Today. De titel verwijst naar de beroemde ontsnappingskunstenaar, en het boek speelt met dat idee in meerdere betekenissen: ontsnappen uit boeien, uit een huwelijk dat voor je is bedacht, uit een schip vol geheimen. Het is het middendeel van een reeks die naar een slot toewerkt, en het bereidt de overtocht naar Amerika voor waar het vierde boek zich afspeelt.

Bekijk bij bol.com Indicatieve prijs bij bol.com: € 10,76 ↑ Terug naar de volgorde

Het slotdeel van de reeks speelt in Amerika. Audrey Rose Wadsworth en Thomas Cresswell zijn aan land gekomen in een brutaal, luidruchtig land dat weinig gemeen heeft met de beheerste straten van Londen, en ze reizen door naar Chicago. Daar is de wereldtentoonstelling in volle gang: een terrein vol elektrisch licht, uitvindingen, paviljoens en bezoekers uit alle windstreken, dat de bijnaam White City kreeg. Achter die glans houdt de stad haar donkere kanten even goed verborgen als Londen dat deed.

Al snel blijkt dat er in de schaduw van het feest mensen verdwijnen en dat er moorden onopgelost blijven. Wie ze bij elkaar optelt, ziet een patroon dat de politie liever niet ziet, want het is slecht voor de zaken en voor het aanzien van de stad. De dader staat inmiddels bekend als de White City Devil. Audrey Rose en Thomas besluiten te helpen en komen tegenover een moordenaar te staan die anders werkt dan alles wat ze eerder zijn tegengekomen: iemand die zijn slachtoffers niet in een steeg overvalt maar naar zich toe laat komen, en die daarvoor een gebouw heeft neergezet dat van binnen als een val is ingericht.

Hem aanwijzen is één ding. Hem grijpen is iets heel anders, zeker wanneer dat betekent dat je je in dat berucht geworden hotel moet wagen, waar gangen doodlopen, deuren niet uitkomen waar je verwacht en de bouwtekeningen niet kloppen. Het kat-en-muisspel dat volgt, dwingt de twee voortdurend een stap voor te blijven op iemand die hun manier van denken maar al te goed doorheeft.

Naast de jacht loopt het persoonlijke verhaal naar zijn slot. Audrey Rose en Thomas hebben inmiddels drie zaken samen doorstaan, en de vraag wat er van hun toekomst moet worden is niet langer uit te stellen; familie, stand, geld en de verwachtingen van twee landen spelen daarin allemaal mee. Maniscalco laat de spanning van het onderzoek en de druk op hun verhouding elkaar versterken, zodat wat er op het spel staat groter is dan alleen het oplossen van de zaak.

Capturing the Devil verscheen in 2019 en sluit de reeks Stalking Jack the Ripper af. Het boek combineert net als zijn voorgangers echte geschiedenis met verzonnen personages: de wereldtentoonstelling van 1893 en de misdaden die er in dezelfde jaren plaatsvonden vormen de achtergrond waartegen het verhaal is geschreven. De Knoxville News Sentinel noemde het een bedwelmend mengsel van avontuur, romantiek, moord en victoriaanse omgangsvormen, dat het verhaal van deze vasthoudende jonge forensisch onderzoeker bevredigend afrondt. Dit deel is niet los te lezen: het rekent erop dat je weet wat er in Londen, Roemenië en op de oceaan is gebeurd, en beantwoordt de vragen die sinds het eerste boek open zijn gebleven. Voor wie de vier boeken achter elkaar leest, is dit bovendien het deel waarin het meeste wordt afgerond: de zaak, de reeks, en de weg die Audrey Rose heeft afgelegd sinds ze in het geheim het laboratorium van haar oom binnenglipte.

Bekijk bij bol.com Indicatieve prijs bij bol.com: € 10,92 ↑ Terug naar de volgorde